La rápida caída en los precios del petróleo restó más de US$20.000 al precio de algunos de los mejores activos del sector. Quizá sea suficiente para atraer compradores.

Una demanda mundial en baja y una saturación del suministro en los Estados Unidos están arrastrando al petróleo crudo Brent hasta su nivel más barato desde 2010. Esto derrumbó las altas valorizaciones que habían frenado la realización de grandes acuerdos y que dejó el volumen del año pasado en el nivel más bajo desde la crisis financiera. Los activos en las formaciones de esquistos ricas en petróleo en todo Estados Unidos están volviéndose alcanzables.

Empresas más pequeñas con balances más flojos, como Laredo Petroleum Inc., son ahora vulnerables a los avances de actores bien capitalizados, en tanto los objetivos más grandes, como Pioneer Natural Resources Co., resultan más digeribles. Los productores petroleros que cuentan con más efectivo –Chevron Corp. y ConocoPhillips- están en posición de comprar más superficie.

En estos últimos años, “una empresa de exploración y producción realmente no tuvo problemas en recaudar capital para desarrollar sus prospecciones”, dijo Chad Mabry, analista de MLV Co. con sede en Houston.

“Con esta caída abrupta y repentina en los precios, empezaremos a ver posiblemente algunas situaciones de aflicción y algunas valorizaciones que atraerán a posibles compradores”, expresó.

Representantes de Laredo, con sede en Tulsa, Oklahoma, y de Chevron, con sede en San Ramón, California, se negaron a hacer declaraciones. Un representante de Pioneer, con sede en Irving, Texas, no respondió a las solicitudes de comentarios. Un representante de ConocoPhillips, con sede en Houston, dijo que la empresa no analiza crecer a través de adquisiciones.

Compradores tímidos. Las compañías petroleras mundiales se abstuvieron durante años de comprar empresas que se especializan en el nicho de alta complejidad de la perforación de esquistos.

Chevron no ha gastado más que US$1.000 millones en una compra desde 2010, en tanto ConocoPhillips no participa en una desde hace aproximadamente un decenio.

Uno de los mayores factores de disuasión han sido las altas valorizaciones de las empresas con tierras en formaciones como Permian Basin y Bakken, dijo Allen Good, analista de Morningstar Inc.

Cuando el Índice Russell 1000 Energy alcanzó un récord en junio, su múltiplo precio/ganancias fue el más alto en más de tres años. Desde entonces, los precios del petróleo cayeron y el índice se desplomó 19 por ciento. En total, se han borrado más de US$20.000 millones de la capitalización de mercado de seis productores petroleros que se cuentan entre los objetivos más probables. Algunos, como Laredo, vieron reducir sus valores esencialmente a la mitad.

Sin un repunte de los precios del petróleo, “algunas de las empresas más grandes podrían analizar la oportunidad de avanzar y aprovechar algo de superficie no convencional”, dijo Good.

Chevron y ConocoPhillips podrían ser los máximos compradores, según Amy Myers Jaffe, directora ejecutiva de energía y sustentabilidad en la Universidad de California, Davis. La reserva de efectivo de Chevron por valor de US$14.000 millones es más del doble que la de Exxon Mobil Corp., una empresa que la duplica en tamaño.

Chevron ha estado esperando probablemente el momento indicado para dar uso a su efectivo, dijo Jaffe.

“Todos estaban esperando esta oportunidad”, dijo. “No es cuestión de comprar superficie y tener automáticamente éxito. Es necesario poder entender cómo funciona la tecnología”, y eso deriva de comprar a otro operador.