NUEVA YORK (EFE).- Los precios del petróleo y de la gasolina ascendieron imparables durante la semana hasta niveles nunca vistos en la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX), sin que se perciban signos de un freno en la demanda.

El precio del barril de crudo de Texas, el de referencia en Estados Unidos, batió récord en cada sesión y el viernes cruzó la barrera de 67 dólares/barril, si bien cerró a 66,86 dólares.

Los contratos con su entrega prevista para noviembre, diciembre y enero, alcanzaron incluso los 68 dólares, lo que refleja también la fuerte presión al alza que soportan los precios.

Algunos oráculos del sector petrolero como Boone Pickens, admirado por lo acertado de sus predicciones sobre la evolución de los precios, pronosticó esta semana que el barril de crudo alcanzará los 75 dólares el próximo año.

Ese nivel parece incluso más cercano si continua la actual escalada, que ha encarecido el barril de crudo en casi siete dólares en lo que llevamos de agosto.

Si ampliamos la perspectiva hasta comienzos de 2005, el valor del petróleo de Texas ha subido 24,73 dólares, lo que supone un 59 por ciento.

La larga lista de factores que influyen en la subida incluye tensiones geopolíticas; la amenaza de huracanes en el golfo de México; fallos imprevistos en refinerías de EEUU y la escasa capacidad de los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) de incrementar su producción.

A ello se une el voraz consumo de gasolina y de diesel en el mercado estadounidense, animado por el boyante avance de su economía.

La demanda de gasolina se ha situado en una media de 9,5 millones de barriles diarios durante las tres últimas semanas de julio y la primera de agosto, lo que representa un incremento del 1,4 por ciento respecto al mismo periodo del año anterior.

En el caso de los productos destilados, que incluyen el gasóleo de calefacción y el diesel, la demanda alcanzó una media de cuatro millones de barriles diarios, un 4,4 por ciento más que hace un año.

Los expertos prevén que los datos de las próximas semanas indiquen que la demanda sigue fuerte pues la temporada estival en EEUU no concluye hasta el 5 de septiembre, y no descartan que se mantenga incluso después por encima de la de 2004.

Con ese escenario de fondo, se aceleró el nerviosismo en el NYMEX el miércoles, al constatar los operadores que las reservas de gasolina descendían por sexta semana consecutiva, en 2,1 millones de barriles, incluso después de aumentar la producción las refinerías.

«Eso significa que, a pesar de los precios de récord de la gasolina, la demanda sigue creciendo», resaltó Phil Flynn, experto de la firma Alaron Trading, en una nota a inversores.

El coste del barril de crudo representa un 54 por ciento del precio de venta al público de un galón de gasolina (3,78 litros) y un 51 por ciento del valor de un galón de diesel, según la Agencia de Información de Energía (EIA).

Por ello, nadie se sorprendió de que los precios de estos combustibles concluyeran la semana también en máximos históricos en el mercado estadounidense.

El galón de gasolina alcanzaba el viernes un precio medio de venta de 2,41 dólares a nivel nacional y el diesel se adquiría a 2,49 dólares, según el sondeo diario que realiza la asociación automovilista AAA entre 60.000 estaciones de servicio.

«Se prevé que los precios suban incluso más en el corto plazo», señaló la EIA en su informe semanal.

«Cuándo y dónde aterrizarán, sigue siendo una incógnita», se precisa en el comunicado.

Los expertos de la agencia analítica del Departamento de Energía estiman que es muy probable que el «aterrizaje» sea en todo caso por encima de 2 dólares/galón y que así se mantengan incluso hasta finales de 2006.

Los fuertes huracanes que se esperan en el Atlántico durante los próximos meses podrían elevar aún más la órbita del crudo y de la gasolina si, como ocurrió el pasado año, alteran la producción en el golfo de México e interrumpen la llegada de importaciones.