En los 60 años que lleva la Cooperativa de Productores Rurales de Ursa cargando soja del Midwest en barcos por el río Misisipi, el negocio nunca había sido tan bueno.

Los convoyes de barcazas se dirigen al sur por la vía fluvial regional más activa del mundo hasta los depósitos de exportación de Nueva Orleans a un ritmo récord en tanto crece la demanda de los productores de cerdo en China, el país que más cerdo consume.

Las reservas de soja en los Estados Unidos, donde los productores levantaron la tercera cosecha más grande hace apenas seis meses, son las más bajas en relación a la demanda en por lo menos cinco decenios, lo cual impulsa la segunda recuperación más grande en los precios para el inicio del año desde 2005.

“Nuestras reservas de soja se vaciarán para fines de abril”, dijo Scott Meyer, director del departamento de granos del propietario de la terminal con sede en Ursa, Illinois, que carga unos 35 millones de bushels de cultivos por año. “La demanda china de soja fue mucho más fuerte de lo que todos esperaban este año”.

El aumento de las ventas está fortaleciendo los márgenes de ganancia para procesadores como Bunge y Archer-Daniels-Midland Co. pese a que los costos suben para compradores como Michael Foods, Goldman Sachs Group elevó su perspectiva de precio para seis meses correspondiente a la soja el 11 de marzo, prediciendo reservas en “un mínimo casi crítico” antes de la cosecha 2014.

Los futuros de la soja se recuperaron 12 por ciento este año, hasta US$14,40 el bushel, el pasado miércoles en el Mercado de Chicago, tocando un máximo en nueve meses de US$14,60 el 7 de marzo.

El maíz y el trigo se recuperaron 15 por ciento. El índice Standard Poor’s GSCI de 24 mercancías avanzó 1,9 por ciento desde fines de diciembre, en tanto el índice MSCI All-Country World de títulos retrocedió 0,7 por ciento. Un índice Bloomberg de bonos del Tesoro estadounidense aumentó 1,8 por ciento.

Contracción de oferta. Las reservas de soja al primero de marzo cayeron probablemente 987 bushels (26,9 millones de toneladas), el nivel más bajo para esta época del año en un decenio, según el promedio de 30 estimaciones de analistas recopiladas por Bloomberg.

Las reservas serán equivalentes a 30 por ciento del consumo anual estimado y las exportaciones a 3.319 millones de bushels, el ratio más bajo para esta época del año al menos desde 1965, muestran datos del Departamento de Agricultura estadounidense.

El organismo actualizará sus estimaciones trimestrales de inventarios de granos el 31 de marzo.

Desde el primero de septiembre, los embarques estadounidenses de soja crecieron hasta 39,7 millones de toneladas, un 22 por ciento más que un año antes y muy cerca del pronóstico del Gobierno de 41,64 millones de toneladas para los 12 meses con cierre el 31 de agosto, según el Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos.

Dos tercios de esos embarques terminaron en China, el mayor comprador, conforme las exportaciones alcanzaron 26,494 millones de toneladas, superando el récord anterior de 24,464 millones de toneladas tres años antes.

La producción de cerdos creció 38 por ciento en China desde 2000, representando actualmente más de la mitad de la producción global, en la medida que la expansión de la economía en el país incrementó los ingresos y sus habitantes pudieron comer más proteínas.

Para alimentar el rodeo de cerdos más grande del mundo, los productores de ganado importan soja estadounidense que en enero era US$7 el bushel más barata que los suministros chinos, sobre la base de los precios en efectivo en el Golfo de México.