BRUSELAS,  (AFP) – La gripe aviaria seguía el viernes su avance en Europa Occidental y Africa, con un presunto caso en Francia y otros en Egipto, mientras un estudio australiano advirtió que una pandemia mundial de la enfermedad podría matar a millones de personas y costar billones de dólares.

Un pato salvaje muerto hallado en Joyeux (centro-este) podría convertirse en el primer caso de gripe aviaria en Francia, según el ministerio de la Agricultura de ese país, que efectuaba exámenes adicionales para saber si el ave estaba infectada con el virus H5N1.

   En Bruselas, la Comisión Europea anunció que las autoridades francesas informaron sobre un caso confirmado del virus general H5 de la gripe aviaria en un pato salvaje hallado muerto en Ain, cerca de Lyon. Por otra parte, la enfermedad hizo su aparición en el norte de Africa, en Egipto, donde fueron detectados casos en varias regiones del país, informó el viernes la televisión pública, sin precisar si la cepa mortal H5N1 había sido identificada.

Estas preocupantes noticias sobre el avance de la gripe aviaria se dieron a conocer el mismo día en que se publicaba un estudio australiano que predice una catástrofe mundial ante una eventual pandemia de la enfermedad.

“En el peor de los casos, habría 142 millones de muertos y se produciría un repliegue económico masivo con pérdidas mundiales por 4,4 billones (4.400 millardos) de dólares”, indicó el estudio del instituto independiente Lowy, con sede en Sidney.

“Según previsiones más optimistas, 1,4 millones de personas morirían y el coste económico mundial sería cercano a 330.000 millones de dólares”, agregaron sus autores, Warwick McKibbin, analista económico y miembro del consejo de administración del Banco Central de Australia, y Alexandra Sidorenko, de la Universidad Nacional australiana.

Según estos expertos, serían los países en vías de desarrollo los que más sufrirían las consecuencias económicas de la pandemia, mientras que América del Norte y Europa se verían menos afectadas.

Pero mientras el continente americano se mantiene al margen de la epidemia, Europa ya no puede contener el avance del H5N1 a través de las aves migratorias que regresan de Africa y Asia, y su objetivo principal es “impedir que la gripe aviaria alcance las aves de consumo comercial”, como explicó el comisario europeo de Salud, Markos Kyprianou.

El jueves, la Unión Europea decretó el estado de “alerta elevada”, adoptando medidas de sacrificio de aves de corral, si se detecta la gripe aviaria en una granja, y estableciendo “zonas tapón” para aislar la enfermedad, que ya dejó unos 90 muertos a nivel mundial desde 2003, especialmente en Asia.

En Alemania, el H5N1 fue identificado el jueves en nueve cisnes y un ganso hallados muertos en Rugen, una isla en el Mar Báltico con una colonia de unas 100.000 aves salvajes.

Con este anuncio, ya son 13 los casos confirmados por Berlín, que decretó este mismo viernes el encierro de las aves de corral, previsto en principio para el 1 de marzo próximo.

En Austria, los casos probados son cuatro, todos en Stiria (sur), en la frontera con Eslovenia, donde la aparición del virus mortal de la enfermedad fue confirmado en la región de Maribor (noreste).

Además, nuevos casos del H5N1 se detectaron en Grecia e Italia. Rumania, Bulgaria, Ucrania, Rusia y Croacia también ya registraron casos de la enfermedad.

El viernes, Eslovenia ordenó el encierro de sus aves de corral, medida que ya adoptaron Francia, Dinamarca, República Checa, Estonia y Finlandia, entre otros países de la UE.

El avance en Europa del H5N1 ha provocado una caída espectacular del consumo de aves en ciertos países, lo que provoca la desesperación de los productores, ya que no existe ningún mecanismo europeo para compensar sus pérdidas.

En Africa, Egipto es el segundo país del continente en registrar casos de la gripe aviaria luego de Nigeria, donde las autoridades continuaron el viernes con el sacrificio masivo de aves de corral para evitar que el virus alcance a los seres humanos.