Martin Wolf
El mundo está en medio de una revolución del gas natural. Incluso la sobria Agencia Energética Internacional se refiere a un escenario que ésta llama la “edad de oro del gas”. Si tal pesimismo demuestra ser correcto, las implicaciones no sólo serían mucho mayores que las de la dolorosa disolución de la eurozona, sino que también serían económicamente positivas.

 Nunca olvide que la nuestra es una civilización creada sobre suministros baratos de la energía comercial. El auge económico de los países emergentes está obligado a hacer que la demanda por la energía comercial incremente dramáticamente en las próximas décadas. El gas es importante.

Esta revolución tiene un nombre: “fractura hidráulica”, coloquialmente conocida como “hydrofrancking” o sólo “francking”. Como es el caso de casi todas las revoluciones tecnológicas del siglo pasado, esta también se originó en los Estados Unidos. La Administración de Información Energética de EEUU (EIA, por sus siglas en inglés) explica que “el uso de la perforación horizontal en conjunción con la fractura hidráulica ha extendido grandemente la habilidad de los industriales para producir gas natural desde las formaciones geológicas de baja permeabilidad, particularmente las formaciones de esquisto”.

Mientras algunas innovaciones datan de la década de los 70, la EIA denota que “el advenimiento de la producción de gas de esquisto a gran escala no ocurrió hasta que Mitchell Energy y Development Corporation experimentaron durante los 80 y 90 para hacer la producción del gas de esquisto a profundidad una realidad comercial en Barnett Shale, en el norte-centro de Texas”. Pero, por ahora, este agrega, “el desarrollo de gas de esquisto o gas de pizarra se ha vuelto un ‘cambiador de juego’ para el mercado de gas natural de EEUU.

La nueva actividad ha incrementado la producción del gas de esquisto seco en EEUU desde 0.39tn de pies cúbicos en el año 2000 hasta 4.8tn de pies cúbicos en el 2010, o un 23% de la producción de gas seco de EEUU. Mucho más está por llegar. La EIA estima 860tn de pies cúbicos de gas de esquisto de EEUU “técnicamente recuperable” contra 273tn de pies cúbicos en las reservas demostradas hoy en día. Si este estimado es correcto, el gas de esquisto por sí sólo daría a EEUU 40 años de consumo de gas, a las tasas actuales.

¿Qué tan grandes son las reservas de ese tipo de gas en el mundo? La EIA pidió a los consultores que examinaran 48 cuencas de gas de esquisto en 32 países. Su reporte de estimados de fuentes de gas de esquisto “técnicamente recuperable” son de 6,600tn de pies cúbicos, aproximadamente lo mismo que las reservas demostradas de hoy. Las mayores fuentes identificadas, aparte de las de EEUU, están en China (1,275tn de pies cúbicos), Argentina (774tn), México (681tn) Sudáfrica (485tn), Canadá (388tn), Libia (290tn), Algeria (231tn), Brasil (226tn), Polonia (187tn) y Francia (180tn). Las regiones excluidas de este análisis incluyen a Rusia, Asia Central, Medio Oriente, sudeste de Asia y África Central. El potencial global podría ser aún mucho mayor.

¿Qué diferencia puede hacer la abundancia de gas natural (incluyendo del gas más convencional) al futuro de la energía global? En su Perspectiva Energética Mundial 2011, la EIA observa que “en todos los escenarios examinados, el gas natural tiene un porcentaje más alto de la combinación de energía global en el 2035 en relación al día de hoy”. Bajo su escenario de “la edad de oro”, el gas demanda crecimiento por un 2% al año entre el 2009 y el 2035. Incluso bajo un escenario más prudente, el cual llama “nuevas políticas”, la demanda crece a un 1.7% al año o por un total de un 55% en este periodo. Como resultado, el gas se sustituye por otros combustibles, particularmente en la generación de electricidad y la calefacción. También el gas tiene un potencial sustancial como combustible para transportación. En general, según argumenta BP en su última Perspectiva Energética, para el 2030 el gas puede llegar a rivalizar el carbón y el petróleo como fuente energética primaria.

La sustitución del gas por carbón o petróleo es deseable desde el punto de vista de las emisiones de gases de invernadero y muchos otros contaminantes. El gas emite ligeramente más de la mitad tanto de dióxido de carbono como de carbón y un 70% de petróleo, por unidad de producción energética. Las emisiones de gas de monóxido de carbono son una quinta parte de las de carbón. Las emisiones de dióxido de sulfuro y de partículas son insignificantes. En cualquier escenario plausible para manejar las emisiones de gases de invernadero, el gas natural tendrá que sustituirse por otros combustibles, aunque el desarrollo de captura de carbón barato y el almacenaje también fortalecerían el caso para el carbón. En cuanto a China, en particular, con su carga de contaminación por su uso de carbón, un “un guión para el gas” parece tener sentido.

Así que, ¿es el gas de esquisto la transformación benéfica que sus proponentes demandan? Tal vez no. El aspecto controversial de las nuevas tecnologías es el impacto en el medioambiente. En un artículo en el Scientific American de noviembre de 2011, Chris Mooney, un escritor de ciencias, denota que el “francking horizontal” requiere enormes volúmenes de agua y de químicos. Enormes estanques o tanques también se necesitan para almacenar el “agua de flujo de retorno” químicamente cargada  que regresa al hoyo después que los pozos han sido fracturados”. Un único eje lateral requiere de 2 a 4 millones de galones de agua y de 15,000 a 60,000 galones de químicos. No es de extrañar que los críticos aleguen que la nueva tecnología amenaza con una severa contaminación de las aguas subterráneas y por esta razón es una pesadilla medioambiental. El artículo indica que todavía no se conoce si tal contaminación ha ocurrido. En esta etapa, este concluye, los riesgos son inciertos. Las actividades de la nueva industria necesitan ser  monitoreadas en todas partes.

La inteligencia de proceder rápidamente con esta tecnología a nivel global dependerá de varias consideraciones: primero, los costos del agua de oportunidad local; segundo, las habilidades y confiabilidad de los operadores; tercero, la capacidad de los reguladores; cuarto, los beneficios de cualquier gas extra, comparado con los combustibles alternativos, incluyendo la seguridad; y, quinto, mejor conocimiento del impacto de las tecnologías.

Zoom

Demanda agua

1.  La demanda de la competencia por el agua y los peligros de contaminación pueden hacer la extracción de gas a gran escala del peligroso esquisto chino.

2. El gas de esquisto subraya la ingenuidad de los que se comprometieron con encontrar nuevas fuentes de energía. Indica la bienvenida posibilidad de gas natural barato por muchas décadas.

3.  Esta revolución podría demostrar ser un pacto faustiano. Se necesita tener mucho cuidado sobre cómo y cuán rápidamente la tecnología es introducida: los costos medioambientales pueden demostrar ser fuertes.

China ayuda  Volkswagen a subir la  venta anual

Chris Bryant

 en Ludwigshafen

El ingreso operativo de Volkswagen el año pasado aumentó por casi más de la mitad hasta un récord de 1.3 millardos de euros, en un momento en que el rápido crecimiento de las ventas en los mercados emergentes lo ayudó hacia su objetivo de volverse el mayor fabricante automotriz del mundo por las ventas.

Sus ventas del año pasado llegaron a 8 millones por primera vez, debido a que la demanda china contribuyó a un incremento de ventas de unidades a nivel mundial de un 15%.

VW, cuyas marcas incluyen el Audi, Skoda y Bentley, ha desafiado el ambiente sombrío para los rivales del mercado masivo europeo debido a las ventas cada vez más elevadas en los mercados emergentes y reteniendo la eficiencia de costo a través de una mayor escala de manufactura.

El fabricante ha advertido que el 2012 será un “año muy desafiante” a causa de los riesgos en el mercado europeo.

Su implícito ingreso operativo del cuarto trimestre, que asciende a 2.29 millardos de euros, según lo más o menos calculado aproximadamente por Reuters, cayó estrechamente por debajo de las expectativas de los analistas de 2.38 millardos de euros El ingreso operativo de 11.3 millardos de euros observó un incremento a partir de  7.1 millardos de euros, igualándose al promedio compilado de los analistas por parte de Bloomberg.

VW se está embarcando en una revisión de sus plantas de fabricación y sus modelos de plataforma para conducir a mejoras en la eficiencia que puedan respaldar el objetivo de ventas de 10 millones de unidades para el 2018, lo que podría ayudarle a superar a General Motors como el mayor fabricante del mundo.

VW, el año pasado agregó a MAN, el fabricante alemán de camiones, a su portafolio de marcas que ya incluye una participación mayoritaria en Scania de Suecia, en un intento por crear un grupo europeo de camiones para rivalizar con Daimler y a Volvo.

VERSIÓN AL ESPAÑOL DE ROSANNA CAPELLA