Los combustibles líquidos derivados del petróleo poseen propiedades únicas que nos ayudan a identificar los controles necesarios para garantizar un manejo seguro del producto, como son su densidad en estado líquido o gaseoso y el punto de inflamación.
En esta oportunidad trataremos la densidad relativa de los hidrocarburos con el agua. La densidad se define como la masa o peso con relación al volumen que ocupa una sustancia.
La densidad de los combustibles líquidos con relación al agua es muy particular. Los derivados líquidos del petróleo tienen una densidad menor que la del agua. Esto significa que cuando entran en contacto con el agua, flotan sobre ella, puesto que son menos pesados que el agua.
La importancia de esta propiedad para el manejo seguro de los combustibles es vital, ya que en situaciones de emergencia nos permite tomar acciones de control que nos ayudarán a mitigar los daños en caso de un derrame, por ejemplo.
Si ocurriese un derrame de combustible, lo primero que puede venirle a la mente es echar agua para limpiarlo; sin embargo, como sabemos que el combustible flota sobre agua, lo que realmente estamos provocando es que el combustible viaje a otro lugar donde tampoco lo queremos.
Han ocurrido incidentes donde, por desconocimiento de esta propiedad que tienen los hidrocarburos, se ha vertido agua sobre gasolina y esta ha viajado a través del drenaje o cuneta hasta llegar donde hay una llama y se han producido graves incendios.
En caso de derrame, lo que se debe hacer es aplicar al producto derramado arena u otro material absorbente, recogerla y luego disponer de ella de manera segura. Ya recogido el producto, sí puede proceder a limpiar la superficie.
En los lugares donde se almacena combustible se debe tener muy claro que, en caso de incendio, el agua se utiliza para enfriar los objetos que están alrededor del fuego o como medio para un agente extintor como la espuma contraincendios. Nunca se debe dirigir un simple chorro de agua a un fuego de combustible de hidrocarburos, pues podríamos estar empeorando gravemente la situación..