POR EVARISTO RUBENS
El director del Instituto Azucarero (INAZUCAR) consideró que para la industria azucarera dominicana, la producción de etanol-carburante representa una solución de mediano y largo plazo al problema de estancamiento y de inversión que afectan ese importante sector de la economía nacional.

El licenciado Faustino Jiménez indicó que su administración está desplegando todos los esfuerzos posibles, a fin de viabilizar la producción de etanol en el país en el menor tiempo. 

Dijo que para eso se trabaja arduamente en la creación de un marco jurídico que incentive la inversión en esta área y regule la producción y comercialización de ese combustible.

Expresó que otro de los esfuerzos del gobierno está dirigido a crear la infraestructura necesaria para la producción de etanol-anhidro, lo que constituye posiblemente la emisión del decreto 608-05, que crea la “Comisión de Revisión y Clasificación de los terrenos del Instituto Agrario Dominicano y del Consejo Estatal del Azúcar”. Además, la incesante búsqueda de inversionistas nacionales y extranjeros por parte del gobierno para que vengan al país con capitales frescos destinados a transformar la industria azucarera, introduciendo en ella nueva línea de producción basada en ese combustible.

El funcionario manifestó que en esa virtud, el país dispone de varios ingenios estatales dotados de grandes extensiones de terrenos agrícolas cultivados de caña y de otra parte destinada a usos diversos, entre ellos la ganadería, que muy bien pueden destinarse a la siembra de caña.

Consideró que estas centrales pueden transformarse para combinar la producción de azúcar con etanol y cogeneración, a partir del bagazo (biomasa). También pueden dedicarse exclusivamente a la producción del etanol.

El director de INAZUCAR expresó que por el lado del sector privado, también se puede combinar la producción de azúcar con etanol. 

Jiménez dijo que aunque es importante destacar que esta es una decisión exclusiva de esas empresas que producen azúcar con buenos niveles de eficiencia, además de tener garantizado el mercado para la venta de su producción.

Indicó que con relación al etanol, de entrar el país en su producción, existen los mercados para su comercialización, el nacional y el internacional. 

El mercado local con una mezcla del 10% de etanol, demandaría en los primeros años unos 50 millones de galones de ese producto para ser mezclado con gasolina y a partir de que el porcentaje de mezcla se incremente hasta el 22%, la demanda llegaría a unos 120 millones de galones, para lo cual se requiere de una molienda de caña de unos 7 millones de toneladas métricas.

Explicó que la producción mundial de etanol podría sufrir una contracción  debido a la reforma de la política azucarera de la Unión Europea. 

Agregó que esto así, porque la producción mundial de azúcar, que es más rentable que la producción de etanol, se reducirá considerablemente en los próximos 4 años y esto estimulará un cambio hacia arriba de la estructura de precios del azúcar en el mercado mundial. 

Jiménez dijo que en efecto, los precios del dulce en ese mercado al término de noviembre último rondan los 13.0 centavos de dólar la libra. 

Indicó que para entrega a futuro en el mes de marzo y mayo del 2006, la cotización es en el mismo orden de 13.61 y 13.63 centavos de dólar la libra, respectivamente, son los más altos en los últimos doce años.

Expresó que Brasil, el mayor productor mundial de etanol y de azúcar, que prevé una producción para el próximo año 2006 de 16,900 millones de litros y 30 millones de toneladas métricas de azúcar, puede ser que entre en un  dilema. 

Agregó que aunque ese país operan 98 destilerías para producir etanol y están instalando otras 23 plantas, es casi seguro que frente a los altos precios del azúcar en el mercado mundial, quiera producir más del dulce para abastecer el mercado internacional y aprovecharse de los altos precios.

Sin embargo, agregó, para el gigante suramericano esa situación  no le es favorable, porque tiene una demanda actual de etanol de 12,400 millones de litros y se prevé que para el año entrante esa demanda alcance los 13,400 millones de litros.

 Señaló que ese país tiene compromisos con Estados Unidos y la Unión Europea de exportarles cada año 3,000 millones de litros del carburante. 

Expresó que esa situación se conjuga con el hecho de que aumentar la cantidad de tierra para el cultivo de caña, le resulta algo inelástico, porque casi todas las áreas agrícolas están ocupadas y no puede extenderse hacia la amazona por la alta pluviometría y por la gran humedad de esa región.

Dijo que la Unión Europea otros de los grandes productores de etanol, confrontaría problemas a mediano y largo plazo, derivados de su propia decisión de reformar su política  azucarera.   Indicó que eso se debe a que la producción de etanol de ese bloque se hace a partir de la remolacha y que ésta se reducirá considerablemente como resultado de la nueva política azucarera, que sacará de la producción de ese rubro a todos los agricultores deficientes y estos son muchos dentro de la UE, dentro de cuya unión solo seis países tiene el programa de etanol, por ahora.

Jiménez señaló que, en cambio, por el lado de Estados Unidos que produce 15,100 millones de litros de etanol no habrá mayores inconvenientes aunque pudiera verse obligado a introducir reforma también en su política azucarera.

 Esto así, porque el 90% de su producción de etanol proviene del maíz y el 10 por ciento de sorgo.

Como se ve, dijo el funcionario, el mercado  del etanol carburante se torna en el futuro más promisorio que en la actualidad, y mucho más aún a medida que suben los precios del petróleo en el mercado internacional. 

Jiménez indicó que se espera con esto que los precios actuales de 1.50 dólar por galón de etanol, equivalentes a unos 40 centavos de dólar el litro, pueda mejorar, puesto que a ese precio pagando la tonelada de caña a RD$700, con un rendimiento de etanol de 16 a 17 galones por tonelada para unos 60.48 y 64.26 litros.

Añadió que ello no resulta lo suficientemente rentable y que probablemente con ese precio ningún productor de azúcar en la República Dominicana se anime a cambiar de azúcar para etanol, ni tampoco a combinar la producción de ambos.