Durante dos años, Bolivia ha presionado para impulsar la producción de gas natural, clave desde hace mucho tiempo para su prosperidad, mediante la perforación de nuevos descubrimientos en las tierras bajas del sudeste. ¿El resultado? Un hoyo seco de 8 kilómetros de profundidad.

Podría decirse que no hay un símbolo más adecuado para la situación que enfrentan Bolivia y Evo Morales, el tempestuoso presidente izquierdista que busca la reelección después de 14 años en el cargo. A lo largo de los años, las ventas de gas a Brasil y Argentina han ayudado a Morales a atravesar la desaceleración de las materias primas mundiales, triplicar el salario mínimo e impulsar los programas sociales. Pero no más.

Dadas las importaciones baratas de gas transportado por mar que inundan a sus vecinos costeros, las exportaciones de gas del país sin litoral han caído 25% este año hasta julio. Y sin nuevos descubrimientos, los viejos pozos de Bolivia serán cada vez menos rentables con el tiempo. Por otra parte, tanto Brasil como Argentina trabajan arduamente para producir su propio gas en el futuro.

“Este gobierno no ha hecho nuevos descubrimientos”, dijo Freddy Castrillo, secretario de Hidrocarburos de la gobernación de Tarija, que produce alrededor de 55% del gas natural del país. “El escenario para los precios es completamente desfavorable, la producción ha bajado y nuestros principales clientes, Brasil y Argentina, se están convirtiendo en nuestros principales competidores”.

Repsol SA, con sede en Madrid, perforó el pozo Boyuy en las tierras bajas del sudeste a un costo aproximado de US$140 millones. Continúa evaluando los resultados allí, dijo la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico.

Conocido por mucho tiempo como el socialista económicamente capaz de América Latina, Morales se enfrenta a su campaña de reelección más difícil antes de la primera vuelta el 20 de octubre. Morales tuvo 40% de apoyo en una encuesta publicada por La Razón el domingo. Para evitar una segunda vuelta, Morales necesita al menos 40% y una ventaja de 10 puntos sobre su rival más cercano, que estaba en 22% en la encuesta.

Las dificultades no terminarán ahí. No importa quién gane, enfrentarán desafíos económicos difíciles que podrían cambiar la cara de una nación que ha ganado un nivel de comodidad bajo los agresivos programas de gasto social de Morales.

Los ingresos de petróleo y gas del país han caído a aproximadamente 20% desde 35% en los últimos cinco años. Entretanto, la deuda pública se disparó a 54% del producto interno bruto en 2018, según el Fondo Monetario Internacional, que limita las opciones para evitar un aterrizaje forzoso después de más de una década de expansión económica.