La OPEP no es la única víctima que tiene el crecimiento del petróleo de esquistos (“shale”) en los Estados Unidos.

Un aumento del petróleo liviano en Dakota del Norte y Texas está reduciendo las ganancias de los canadienses que transforman las arenas petrolíferas pesadas en un crudo más liviano que obtiene un precio mayor de los refinadores. Productores en Alberta, donde se encuentran las mayores reservas del país, mejoraron un 20 por ciento menos de crudo de la región en octubre que cuatro años antes, según el regulador de la provincia en materia de energía.

Se cancelaron dos de cinco plantas en construcción y la capacidad de recuperación mejorada y refinación de la provincia cayó en 2013 por primera vez en tres décadas. Las compañías están enviando ahora cantidades récord de material pesado en oleoductos y trenes a las refinerías del Midwest y la Costa del Golfo estadounidense.

“Los productores no se sienten motivados a gastar un mínimo de US$10.000 millones en una planta para mejorar el petróleo de pesado a liviano, un producto del que hay sobreoferta”, dijo en un correo electrónico Jackie Forrest, vicepresidente de ARC Financial Corp. con sede en Calgary. “Cuando los productores venden directamente petróleo pesado, un producto que escasea, obtienen un retorno mejor”.

Este mes, el crudo liviano sintético producido en Alberta por los mejoradores alcanzó un valor de apenas US$10,89 el barril más que el crudo pesado, en comparación con US$25 en 2013, según datos recopilados por Bloomberg. Proyectos como la alianza Voyageur de Suncor Energy Inc. con Total SA de Francia y BA Energy Heartland de Value Creation Inc. fueron abandonados.

Fractura hidráulica. Los precios mundiales del petróleo, un 50 por ciento más bajos desde junio, harán que los proyectos de recuperación mejorada resulten aún más difíciles debido a que la diferencia de precio entre el petróleo pesado y el liviano se reduce, dijo Forrest. Los precios se desplomaron a raíz de que Estados Unidos bombeó en su nivel más alto en más de tres décadas y la Organización de Países Exportadores de Petróleo se resistió a las exhortaciones de reducir la producción.

La producción estadounidense creció 70 por ciento en los cinco últimos años gracias a que los productores utilizaron la perforación horizontal y la fractura hidráulica, o fracking, para llegar a capas de roca de esquistos anteriormente inaccesibles a miles de pies por debajo de la superficie de la Tierra. La mayor parte del aumento se dio en el crudo liviano, dulce, una calidad similar a la que obtienen los mejoradores de Alberta por procesar las arenas petrolíferas densas y pesadas.

Se está desarrollando capacidad de recuperación mejorada de apenas 175.000 barriles diarios en tanto la producción de arenas petrolíferas crece 912.000 barriles, según la actualización para el invierno del Oil Sands Industry Quaterly de Alberta.