Las refinerías están en condiciones de elaborar gasolina a ritmo récord este año, evitando que el mayor exceso de oferta de crudo estadounidense en más de 80 años supere la capacidad de almacenamiento.

Obtienen los mejores márgenes de los dos últimos años en tanto completan el mantenimiento estacional de sus plantas antes de la temporada veraniega, en la que se intensifica la circulación de vehículos. Aumentarán la producción para satisfacer la demanda de los consumidores y han agregado más de 100.000 barriles diarios de capacidad desde el verano pasado, cuando procesaron la mayor cantidad de petróleo registrada hasta el presente.

El auge de la producción de crudo este año aumentó las existencias en 86 millones de barriles, llevándolas a 471 millones, el nivel más alto desde 1930. Los analistas de Bank of America Corp. a Goldman Sachs Group Inc. dijeron que el espacio de almacenamiento podría agotarse. Lo que a los bancos les parece una sobreoferta se está convirtiendo en un buffet tenedor libre para quienes elaboran gasolina y combustible diésel.

“Gran parte del exceso de crudo que hemos acumulado va a ser consumido rápidamente”, dijo Sam Davis, analista de la consultora de energía Wood Mackenzie Ltd., en Houston el 2 de abril. “Vamos a pasar de una acumulación de existencias a una disminución de existencias”.

Goldman Sachs y Bank of America han dicho que el aumento de las existencias eleva el riesgo de superar la capacidad de almacenamiento, lo que haría caer los precios. El petróleo West Texas Intermediate, la variedad de referencia en los Estados Unidos, perdió la mitad de su valor desde junio en tanto la creciente producción estadounidense de esquisto llevó a un exceso de oferta mundial.

El barril de WTI para entrega en mayo cayó 95 centavos y cerró a US$49,14 el 2 de abril.

Crecimiento de la oferta. Las existencias tuvieron un gran aumento debido a que la producción estadounidense se incrementó un 71 por ciento en los últimos cinco años conforme las empresas petroleras utilizaron técnicas como la perforación horizontal y la fractura hidráulica para extraer petróleo antes inaccesible ubicado en capas de rocas de esquisto. En Cushing, Oklahoma, punto de entrega de los futuros de WTI, el suministro aumentó a más del triple desde comienzos de octubre, alcanzando un récord de 58,9 millones de barriles.

En julio pasado, las refinerías procesaron 16,5 millones de barriles de crudo por día, el nivel más alto de datos del Departamento de Energía que se remontan a 1961. Los márgenes de refinación en marzo promediaron US$28,09 el barril, más que nunca desde marzo de 2013.

Las refinerías suelen programar los cierres por mantenimiento para la primavera y el otoño, reduciendo la demanda de petróleo durante esas épocas. Las refinerías estadounidenses aumentaron el procesamiento de crudo un promedio de 1,1 millón de barriles diarios de abril a julio en los últimos cinco años. Durante ese período, las existencias estadounidenses de crudo se redujeron un promedio de 24,7 millones de barriles respecto de fin de mayo a septiembre.