POR ALEIDA PLASENCIA
Próximamente se iniciará en el país un proyecto piloto que consiste en una planta para generar un combustible denominado biodiesel, para el uso de vehículos de la Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD), cuya materia prima base sería el aceite vegetal obtenido de plantas que se cultivan en el país.

Así lo informó el ingeniero Pedro Gómez, director del proyecto e investigador del Instituto de Energía de la UASD, tras informar que ya se han hecho las pruebas correspondientes y hay varios vehículos que han estado funcionado con este combustible.

El proyecto piloto se inicia en aproximadamente dos meses.

Según lo explicado, con esta iniciativa se fomentaría en el país el desarrollo de plantas como la higuera, maní, libertad, piñón santos, palma africana, girasol y otros cultivos que contienen aceite que se usaría como materia prima para dicho combustible. Igualmente se utilizarían otros aceites como materiaa prima,, incluso previamente usados en frituras, dijo. O sea, se puede usar aceite reciclado.

¿Qué es el biodiesel? «Es -según explicó el ingeniero Gómez-, el resultado de un proceso realizado a aceites comestibles de origen vegetal, utilizando un catalizador, que es el alcohol. Esto se convierte en dos productos importantes para el uso de combustible en la industria y en los vehículos, sin tener que depender del petróleo».

Además, mediante dicho proceso se puede obtener como subproducto, el glicerol, para la generación de glicerina, para fabricar jabones, medicamentos y cosméticos en general, añadió.

En cuanto al biodiesel, dijo que se trata de un producto no contaminante, «amigable con la naturaleza» y que incluso ayuda a que la vida útil del motor que opera con el, sea más larga que cuando utiliza combustible derivado del petróleo.

Según sus datos, en el país se puede desarrollar un programa para la sustitución del combustible derivado del petróleo por biodiesel.

Según los datos del ingeniero Gómez, el proyecto consiste en la evaluación analítica del proceso para la obtención de biodiesel y las pruebas de laboratorio para el uso de aceites y grasas vegetales como sustituto del diesel obtenido del petróleo como combustible en motores de combustión interna.

Explicó que para ello se instalará una unidad de laboratorio con el objetivo de evaluar los parámetros requeridos para la instalación de una planta móvil. Según dijo, el objetivo final es producir unos 800 litros de biodiesel por día, a partir del uso de aceite vegetal reciclado, para sustituir el gasoil actualmente usado en la flota de vehículos de la UASD.

DETALLES DEL BIODIESEL

El biodiesel es un carburante que se produce a partir del aceite vegetal, usando alcohol y sosa cáustica como catalizadores, explicó. Se obtiene como productos un éter (biodiesel) reciclándose buena parte del alcohol utilizado en el proceso.

Si se cuenta con el aceite vegetal, «el proceso es de tecnología muy simple, por lo que entendemos que el proyecto puede ser reproducido con tecnología local, a partir de la planta piloto que se desarrolle en la UASD», dijo.

Como parte del proyecto se evaluarán otras fuentes para la materia prima, dijo. Se han detectado en forma preliminar 30 variedades de oleaginosas en el país con potencial para la producción del aceite vegetal virgen.

«En un futuro -informó- el aceite nuevo debe ser la materia prima fundamental para obtenerse mayor rendimiento en la producción de biodiesel». Asimismo dijo que se han realizado pruebas preliminares y se han obtenido pequeñas cantidades de biodiesel y glicerina, habiéndose usado el biodiesel sin mayores problemas en motores, pero se requiere ampliar el análisis de los resultados para construcción de una planta piloto, para realizar pruebas de rodaje.

Informó que, hasta la fecha, la República Dominicana depende totalmente de la importancia para satisfacer sus necesidades de carburantes. El gasoil usado en el parque vehicular representa una fuerte erogación de divisas, pudiéndose reemplazar las importaciones con biodiesel de producción nacional, desarrollando de paso zonas rurales marginales, generando empleos y reduciendo la contaminación.

 Es factible retomar la producción nacional de aceite vegetal con destino a la producción de biodiesel.

ANTECEDENTES

Informó que ya fueron hechas todas las pruebas correspondientes, del biodiesel, se probó en varios vehículos y los resultados fueron acogidos (en base a un análisis realizado en Estados Unidos) favorablemente en el ámbito de las normas internacionales denominadas ASTM para diesel.

Con respecto a los antecedentes y resultados previos, contó que en muchos países del mundo, tales como Argentina, Malasia y los Estados Unidos, desde hace más de una década se produce biodiesel a partir del aceite vegetal en cantidades industriales.

Este tipo de combustible, dijo, fue usado por los Estados Unidos en 1991 en el Golfo Pérsico, para motores.

El doctor Karl Sting es el investigador que ha promovido la producción de este tipo de combustible, informó. El, en su taller, trabaja en ello desde principios del 1982.

Antes, el inventor del motor diesel, Rudolf Dirs, de origen alemán, lo concibió para que funcionara con combustible elaborado en base a aceite, en el 1901, resaltó Gómez.

«El biodiesel -explicó- se constituye en una fuente renovable de energía y en un excelente sustituto del gasoil, pues mejora el rendimiento del motor y disminuye la contaminación al no contener azufre».

 En la UASD, desde hace un año se trabaja en la producción artesanal de biodiesel, habiendo superado las pruebas de rendimiento y confiabilidad en su uso en motores de combustión interna. Se ha comprobado su rendimiento usándolo exclusivamente o ligado con el gasoil, informó. Los resultados de las pruebas se presentaron en enero del 2004.

«Durante el proceso de estas pruebas -dijo- se manipularon elementos químicos peligrosos como Metanol y Sosa Cáustica y se produjeron gases altamente tóxicos, por ello deben tomarse todas las precauciones de lugar».

En cuento al primer ensayo, «recogimos aceite de freír usado de soya, conteniendo impurezas tales como grasa de vacuno, grasa de cerdo, y otros tipos». También partículas de productos comestibles carbonizadas, se calentó y luego se filtró el aceite vegetal usado (AVU) y con el alcohol y la sosa cáustica preparamos metóxido de sodio, explicó.

«Removiendo constantemente, mezclamos el AVU con el metóxido de sodio, vertimos la mezcla en una probeta para decantar», resaltó. «Después de tener las dos fases sifoneamos el biodiesel y de esta manera obtuvimos los productos buscados: biodiesel y glicerol», añadió el ingeniero Gómez.

En el segundo ensayo «adquirimos aceite vegetal, tal y como se vende en el comercio, o sea, aceite vegetal puro de soya, repetimos el mismo proceso y obtuvimos el mismo resultado: biodiesel y glicerol», señaló.

En cuanto a los objetivos concretos, resaltó que se fundamentan en producir biodiesel con una serie de características, tales como que es un combustible biológico, producido a partir de aceites vegetales o grasas animales. Se puede usar en forma pura o mezclado con gasoil común. Los motores de los vehículos no necesitan ninguna modificación para operar con este carburante, dijo.

Según explicó, el biodiesel es 100% biodegradable en el tiempo, es menos tóxico que el gasoil común, y la combustión genera un olor similar al de la fábrica de galletas, según su origen.

Asimismo, las emisiones totales se neutralizan, no afectan el medio ambiente y plantea un nuevo uso para las oleaginosas en un mercado como el de los combustibles, y en la medida que suba el precio del petróleo, el biodiesel tendrá ventajas cada vez mayores.

Es un líquido de color ámbar a incoloro, dependiendo de la materia prima, inodoro, viscoso y no tóxico, y mediante determinados procesos químicos se obtiene de el «la glicerina» pura, la cual es bien conocida por su gran aplicación en la elaboración de miles de productos de uso cotidiano: jabones, cosméticos en general, medicinas, edulcorantes, preservantes y explosivos», dijo.

La planta piloto para la producción de biodiesel que se instalará  próximamente tendrá capacidad para suplir las necesidades de una gran cantidad de vehículos de la UASD. Se usará, además, para demostraciones.