POR KEVIN MORRISON
Los productores globales de acero enfrentarán algunas semanas de ansiedad, mientras esperan el resultado de las negociaciones que determinarán cuánto costarán sus suministros de mineral de hierro en el año que empieza en abril.

Este año es la primera vez que China ha liderado las conversaciones a nombre de la industria del acero, un papel asumido anteriormente por Japón.

Es un cambio natural, ahora que China ha superado a Japón como el principal productor de acero del mundo, y se ha convertido en al mayor importador mundial de mineral de hierro.

China forcejeó para las conversaciones -para el año que termina en marzo de 2007-, pero sus tácticas negociadoras cargaron la mano.

Pekín insistió al comienzo que sus productores de acero no pagarían los precios más elevados del hierro mineral.

Pero gradualmente fue capitulando, y se puso a tono con el resto de la industria, para aceptar el aumento de 19% en el precio.

Ejecutivos de la industria de acero china dijeron en los laterales de la conferencia de materias primas de productores de acero en Pekín la semana pasada que las negociaciones serían diferentes este año.

Para empezar., ambas partes no están tan distantes como el año pasado.

Los chinos, liderados por Baosteel, el mayor productor de acero chino, y Sinosteel y Minmetals, los comerciantes de acero, se dice que andan buscando una caída del 10% en los precios, mientras que Companhia Vale do Rio Doce (CVRD), de Brasil, el mayor productor de acero del mundo, está detrás de un aumento entre 20% y 25%.

Hace un año, China intentó una reducción de 20% en los precios y CVRD un 40% de incremento.

Pero la brecha entre los dos bancos sigue siendo importante y las negociaciones es poco probable que concluyan a fin de año.

Cualquiera sea el acuerdo en el precio, será aceptado por la industria, si son plantas de acero japonesas o europeas, o los productores de mena de hierro australianos. Wiktor Bielski, director administrativo de minas de Morgan Stanley, dijo que la demanda estimada de acero es la clave para determinar los precios del mineral de hierro.

Pero los suministros de mena también son un factor. “Las señales indican que los mercados de mineral de hierro se mantendrán muy ajustados el año próximo, lo que conducirá a nuevos incrementos en el precio”, dijo Bielski.

Jim Lennon, director ejecutivo para investigaciones de materias primas en Macquarie Bank, dijo que los precios “spot” actuales para el mineral de hierro y otro fuerte incremento en la producción de acero chino el año que viene. “Creo que vamos a tener un mercado de mineral de hierro tenso hasta 2010”, añadió.

Los analistas pronostican un alza en el precio de cerca de 10% para 2007-08, menos que el incremento de este año y mucho más bajo que el 71.5% de ganancia en 2004-05. Si los precios se incrementan como se espera, será el quinto año consecutivo en que los precios del mineral de hierro han subido, una secuencia que no se producía en más de tres décadas.

Dice Bielski que el crecimiento en la producción de acero en China se redujo de 27% en 2005 a 20% este año y 10% el año que viene, lo que significa una producción de 470 millones de toneladas en 2007, frente a 425 millones en 2006 y 353 millones el año pasado.

Este crecimiento en la producción ha convertido a China de un importador neto de acero en el mayor exportador mundial en los últimos dos años.

Este año, se espera que China exporte más de 40 millones de toneladas.

Pero el próximo esa cifra puede caer a 30 millones de toneladas, de acuerdo con ejecutivos de la industria china, en la medida en que la demanda interna supere el crecimiento de la producción.

Una producción de acero superior significa más demanda de mineral de hierro importado, aunque la producción de hierro interna de china ha subido con intensidad. Se espera que el país produzca 560 millones de toneladas de mineral de hierro este año, y 680 millones de toneladas el año próximo.

China podría importar 400 millones de toneladas de mineral el próximo año, más que las 330 millones de toneladas importadas en 2006. La mayor parte de este incremento se espera que provenga de Brasil.

Esto tendrá un efecto dominó en los mercados de carga porque los barcos que transportan a granel tendrán tiempos de viaje más largos, reduciendo así la disponibilidad de naves en otros sitios, en un mercado que ya se está tensando. El índice de carga seca del Báltico -un indicador para los “bulk carriers” que transportan mineral de hierro, carbón y acero se duplicó desde finales de enero a más de 4,200 puntos.

Por eso, no solo los productores chinos de acero enfrentan precios más altos para el mineral, sino que también padecen de costos más altos por transportación.

Un respiro pudiera venir en forma de costos más bajos para el carbón coque.

Lennon dice que ya BHP Billiton indicó que planea reducir los precios de los contratos de carbón coque para el año 2007-08 en 10%, a cerca de US$102-US$104 la tonelada.

VERSION: IVAN PEREZ CARRION