Cuando en Wall Street se pronostica que algo sucederá en Washington, a menudo resulta inteligente apostar a que sucederá lo contrario. Múltiples encuestas muestran a Janet Yellen, vicepresidenta de la Reserva Federal de Estados Unidos, como la más fuerte favorita para ser nombrada como reemplazo de Ben Bernanke en la presidencia, un anuncio que es posible que tenga lugar en septiembre.

 Dicha certeza es desconcertante: no hay evidencia de que el presidente Barack Obama vea a Yellen como un perfil favorito. Ni tampoco su posible lista, que incluye a dos exsecretarios de la Tesorería, Larry Summers y Tim Geithner; y un exvicepresidente de la Fed, Donald Kohn, indicando a Yellen como una alternativa inescapable.

Cada uno es un nombre impresionante, al igual que son posibles algunos foráneos tales como Stanley Fischer, gobernador del Banco de Israel (quien tiene doble nacionalidad). Obama tiene un profundo banquillo del cual elegir.

Mi apuesta es que él se conformará con Summers, el caso para Yellen es fuerte. Sus credenciales económicas están a la altura de cualquiera, incluyendo a Summers. Habiendo sido jefe de la Fed de San Francisco, su experiencia en banco central es también profunda.

Sin embargo, Yellen tiene una reputación de paloma en un momento en que el ciclo puede estar cerca de la inflexión. Para el próximo enero, cuando el sucesor de Bernanke asuma el puesto, la larga fase de alivio monetario es posible que se esté reduciendo.

La semana pasada, Bernanke aseguró al Congreso que las compras mensuales de activos de US$85 millardos en la tercera ronda de alivio cuantitativo continuaría mientras haya cualquier cuestionamiento sobre la recuperación de EEUU. Tal duda se mantiene creciendo un poco más débil en cada reunión de la Fed. La economía de Estados Unidos está elevando la velocidad.

El sucesor de Bernanke necesitará tranquilizar los mercados y que él o ella sea lo suficientemente duro de elevar las tasas de interés cuando sea necesario. Por mucho que un presidente pesimista pueda sentirse bajo presión para ordenar ataques aéreos, la reputación de Yellen podría empujarla a constreñirse demasiado pronto. Tales son los perversos incentivos de las expectativas.

En cuanto a Geithner, su currículo es igualmente estelar. Pero él insiste en que no está interesado en el cargo. La continua controversia de Washington sobre el objetivo del Servicio de Rentas Internas (IRS, por sus siglas en inglés) de los grupos del Partido Conservador también arriesgaría a un feo proceso de confirmación del Senado. Los hechos tienen lugar mientras Geithner fuera secretario de la Tesorería y el IRS sea supervisado por el departamento de la Tesorería.

Nadie indica que Geith- ner sepa de las auditorías. Pero los republicanos estarían tentados a revivir la controversia de 2009 sobre su fallo en pagar a tiempo los US$34,000 de impuestos. Por el contrario, Kohn probablemente navegaría a través de la confirmación del Senado. Pero la mayoría de gente está apostando que, a los 70, él será visto como muy viejo.

Lo que deja a Summers. Yo debo revelar que una vez yo trabajé para él (y que él escribe regularmente para Financial Times) pero yo no he hablado con él para esta columna.  La principal preocupación de la gente es correctamente sobre su coeficiente emocional antes que su IQ. Nadie tiene duda sobre lo último. Desde que el trabajo del presidente de la Fed sea crear consenso algunas veces entre egos frágiles, la torpeza de Summers contaría fatalmente contra él, argumentan los críticos. Tales preocupaciones son exageradas.

Incluso si él ha madurado grandemente en los últimos años, como insisten sus amigos, el encanto está sobrevalorado. Él haría una mala elección como mediador en Siria. Afortunadamente, un presidente de la Fed enfrenta menos desafíos diplomáticos. La cualidad más importante es el liderazgo intelectual, algo que Summers ofrecería en mayor abundancia que los demás.

Un respetuoso yen para el consenso puede incluso ser una desventaja en un momento tan crítico como este. El lacónico Paul Volcker, el más célebre expresidente de la Fed de Estados Unidos, tuvo un récord irregular del manejo de sus colegas y estuvo dos veces en la minoría del Comité de Mercado Abierto de la Fed. Estando en la minoría ha sido impensable para presidente de la Fed desde entonces.

 Sin embargo, Volcker fue capaz de imponer su sello controversial sobre la economía propensa a la inflación con el más doloroso curso de altas tasas de interés desde los años 30.

La Fed se volvió un blanco de demostraciones de ira. Volcker aguantó y presidió el último alivio que ayudó a impulsar el boom de los 80. Su éxito se debió muy poco al encanto. Los perversos efectos de la propia reputación de Summers no deberían ser pasados por alto. De hecho, el riesgo puede ser que él vaya demasiado suave.

Las preocupaciones sobre las audiencias del Senado del señor Summers también son exageradas. Entre los economistas, él no es visto ni como águila, ni como paloma. Los republicanos es improbable que cuestionen sus credenciales.

En la práctica, y no solo para las audiencias, su reputación para la neutralidad sería una ventaja. El único peligro provendría de la izquierda donde los demócratas tales como Elizabeth Warren, senadora de Massachussetts, podrían suscitar cuestionamientos sobre el rol central de Summers en la desregulación financiera de los 90. Eso es válido aunque muchas de las críticas son que sería muy poco probable que ellos derriben su nominación.

Del mismo modo, en el 2004 Summers renunció como presidente de la Universidad de Harvard después de parecer poner en duda la aptitud de las mujeres para las matemáticas. Fue un comentario estúpido por el cual él se disculpó. Alguien con un mejor récord diplomático se habría salido con la suya. Pero sería una base débil casi 10 años más tarde sobre la cual rechazar sus credenciales monetarias de Estados Unidos. Con cualquier nominación presidencial, el cálculo político es siempre imprevisible.

Lo mismo es cierto de la personalidad, y Summers ha hecho más que sus enemigos. Cualquiera de sus otros contendientes para presidente de la Fed, incluyendo a Yellen, serían una buena elección. Pero si Obama quiere llenar el puesto solamente por el mérito, Summers debe mantenerse a raya.