Las aulas de la escuela primaria Francisco Oller, que alguna vez estuvieron abarrotadas con el bullicio de los estudiantes, hoy son usadas por pájaros que anidan allí. De los árboles se cuelan hojas y por sus pisos pululan pedazos de vidrios de tubos fluorescentes rotos y hoja sueltas de tareas escolares y sus paredes están llenas de grafitis.

Ubicada a las afueras de la ciudad de San Juan, la escuela cerró en 2012 y es una de más de 150 colegios que cerraron sus puertas como consecuencia de una crisis económica que ha hecho que cientos de miles de personas decidan buscar fortuna en Estados Unidos a lo largo de la última década. Los cierres son producto de recortes presupuestarios y una merma en la matriculación de alumnos, lo que impacta a los habitantes de la isla y provoca que muchos niños cambien de escuela y agraven los problemas de las comunidades que han sido golpeadas por la recesión.

El gobierno dice que las cosas podrían empeorar. Advirtió hace pocos días que podría quedarse sin fondos para financiar sus gastos a comienzos de 2016 y que en los próximos cinco años podría tener que cerrar cerca de 600 de las 1,460 escuelas públicas que alguna vez tuvo para ahorrar unos 249 millones de dólares anuales. En la actualidad hay 1,387 escuelas en todo el país.

Esa tendencia “habla de cómo estamos perdiendo población, habla de cómo no somos eficientes en construir el futuro del país”, dijo la alcaldesa de San Juan Carmen Yulín Cruz. “A mí me preocupa mucho que esto se traduzca en un aumento en la desesperación y la desconfianza que tiene el país en sí mismo, y que la gente piense que su única opción para adelantar y llevar adelante a su familia es irse del país”.

La matriculación de estudiantes ha bajado un 41% en las últimas tres décadas y se espera que merme otro 22% en los próximos cinco años, según un informe del Boston Consulting Group, que firmó un millonario acuerdo con el gobierno para ayudar a reestructurar el sistema educativo de la isla. Buena parte de esta caída se debe a que los padres se marchan en busca de mejores oportunidades en Estados Unidos, incluidos numerosos maestros que son reclutados por ser bilingües. Muchos critican la forma en que el gobierno manejó el cierre de las escuelas, incluida la senadora Mari Tere González, presidenta de la comisión de educación del Senado.