La difteria es una infección causada por una bacteria  (Corynebacterium Diphtheriae). Sus signos y síntomas, que se suelen manifestar entre 2 y 5 días después de la exposición, con un máximo de hasta dos semanas, pueden ser desde leves hasta graves.
A menudo los síntomas se presentan de modo gradual, empezando por dolor de garganta, fiebre y debilidad general. También se puede percibir una inflamación de los ganglios linfáticos y puede causar hinchazón en una parte del cuello.
En los casos de gravedad, la bacteria puede producir una toxina que da lugar a una espesa placa o pseudomembrana gris o blanca en el fondo de la garganta, la cual puede bloquear las vías respiratorias, dificultando la respiración o la ingesta, además de que puede provocar una tos seca. Cuando esta toxina entra al torrente sanguíneo puede afectar otros órganos.
La difteria se transmite fácilmente de una persona a otra, ya sea por contacto directo o por vía aérea, a través de las microgotas respiratorias emitidas, por ejemplo, al toser o estornudar.
La mejor manera de diagnosticarla clínicamente es a través de la presencia de una membrana grisácea que recubre la garganta. Aunque se recomienda un estudio de laboratorio para confirmar los casos sospechosos, el tratamiento debe comenzar de inmediato.
Para tratar esta infección se administra una solución de antitoxina diftérica por inyección intravenosa o intramuscular. También se administran antibióticos para eliminar la bacteria y poner fin a la producción de toxina e impedir el contagio de otras personas.
Es importante recalcar que algunos individuos pueden ser portadores crónicos y transmitir la enfermedad hasta varios meses después de haber estado en contacto con la bacteria.