PARIS (AFP).- La gripe aviaria, que afecta ahora ya tanto al sudeste asiático como a Turquía, a las puertas de Europa, se transmite al hombre a través de aves infectadas y puede ser la causa de una pandemia difícilmente controlable con los actuales medios de protección existentes.

Hé aquí las preguntas más habituales sobre esta enfermedad:

– ¿Qué es la gripe aviaria?

También llamada «gripe del pollo» o «peste de los pájaros», la gripe aviaria está causada por virus gripales del tipo A (H5, H7, H9) de origen aviar y responsables de pandemias. El virus que provoca la actual epidemia es el H5N1, letal para las aves y potencialmente mortal para el hombre. Es un subtipo de los virus H5, que no todos ellos son patógenos.

– ¿Dónde y cuándo hizo su aparición?

El virus H5N1 fue hallado por primera vez hace varios decenios en pájaros salvajes. Los primeros focos en aves aparecieron a principios de los años 90 en Europa y Estados Unidos. En 1997 se registró, en cambio, la primera muerte humana causada por el H5N1: un niño que vivía en un centro avícola de Hong Kong, y que falleció a causa de una extraña forma gripal.

– ¿Cuáles son los animales afectados?

Los pájaros salvajes o acuáticos son reservorios desde hace mucho tiempo de virus gripales. Una epizootia de gripe aviaria se declaró a finales de 2003 entre las aves de numerosos países del sudeste asiático y causó el abatimiento de más de 100 millones de unidades. Actualmente se extiende a través de las aves migratorias.

– ¿Cuál es el riesgo de transmisión al hombre?

Los pájaros enfermos «no infectan al hombre fácilmente», sostiene Sylvie van der Werf, del Intituto Pasteur de París. El cerdo podría permitir la mutación del virus y su adaptación a los mamíferos. Si el H5N1 infecta a un hombre que sufre una gripe normal, podría aprovechar para «humanizarse» tomando material genético de un virus gripal corriente.

– ¿Cuáles son las formas de transmisión?

Existe peligro de transmisión si se está en contacto frecuente con aves o pájaros infectados. El virus se transmite por vía respiratoria y por los ojos. Hay que lavarse bien las manos porque éstas pueden transmitir la enfermedad si tocan los citados órganos. Según los expertos, el consumo de carne de ave cocida no presenta peligro ya que el virus muere a 70 grados centígrados.

– ¿Existe el peligro de una catástrofe mundial?

Podría producirse una pandemia de gripe aviaria si el virus H5N1 se adapta al hombre. En el siglo XX se dieron ya tres epidemias mundiales de gripe: la española, en 1918-19, que causó entre 20 y 40 millones de muertos, la asiática, en 1957, que provocó 4 millones de víctimas mortales, y la de Hong Kong, en 1968, por la que murieron dos millones de personas.

Desde 2003, el H5N1 causó la muerte de 74 personas en el sudeste asiático y, al menos, dos en Turquía. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), una pandemia podría causar entre 7 y 100 millones de muertos, según estimaciones más o menos alarmistas.

– ¿Cómo protegerse?

Actualmente se están estudiando algunas vacunas. La vacuna contra la gripe normal no protege contra el virus H5N1.

Entre los medicamentos antivirales, el Tamiflu (de la casa farmaceútica Roche, con el oseltamivir como molécula activa) es el más eficaz y permite reducir en un 30% la mortalidad de la gripe aviaria.

También existen máscaras de protección respiratoria (del tipo FFP2), gafas de protección y guantes desechables que, en general usan los profesionales expuestos al contacto tanto con aves como con enfermos humanos.

– ¿Cuál es la progresión geográfica de la epizootia?

Después de los casos aparecidos en Hong Kong en 1997, las primeras infecciones de envergadura se produjeron en Corea del Sur, Vietnam y Tailandia. A principios de 2004, la gripe aviaria fue detectada en China, Taiwán, Japón, Camboya y Laos. Malasia e Indonesia también están afectados.

El virus también afectó a Rusia (primero Siberia y después la parte occidental), Rumanía, Grecia, Croacia, Ucrania y Turquía.