Se trata de un brote sorpresivo de una enfermedad que rara vez se presenta fuera de África. Funcionarios de salud están atentos

Las autoridades sanitarias europeas y estadounidenses han identificado varios casos de viruela símica en los últimos días, sobre todo en hombres jóvenes. Se trata de un brote sorpresivo de una enfermedad que rara vez se presenta fuera de África. Funcionarios de salud a nivel mundial están atentos a la aparición de más casos porque, por primera vez, esta dolencia parece estar propagándose entre personas que no han viajado a África. Sin embargo, subrayan que el riesgo para la población en general es bajo.

¿Qué es la viruela símica?

La viruela símica es un virus que se origina en animales salvajes como roedores y primates, y de vez en cuando pasa a las personas. La mayoría de los casos humanos se han dado en África Central y Occidental, donde la enfermedad es endémica.

Los científicos identificaron este mal por primera vez en 1958, cuando se produjeron dos brotes de una enfermedad “parecida a la viruela” en simios utilizados para investigaciones, de ahí el nombre de viruela símica. La primera infección humana conocida fue en 1970, en un niño de 9 años de una zona remota del Congo.

¿Cuáles son los síntomas y cómo se trata?

La viruela símica pertenece a la misma familia de virus que la viruela, pero provoca síntomas más leves. La mayoría de los pacientes sólo experimentan fiebre, dolores corporales, escalofríos y fatiga. Las personas que resultan afectadas con mayor gravedad pueden desarrollar una erupción y lesiones en la cara y las manos que pueden extenderse a otras partes del cuerpo.

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El periodo de incubación es de unos cinco días a tres semanas. La mayoría de las personas se recuperan en un plazo de dos a cuatro semanas sin necesidad de ser hospitalizadas. La viruela símica puede ser mortal para una de cada diez personas y se cree que es más grave en los niños.

¿Cuántos casos hay?

La Organización Mundial de la Salud estima que hay miles de infecciones de viruela símica en aproximadamente una docena de países africanos cada año. La mayoría de ellas se registran en el Congo, que reporta unos 6,000 casos anuales, y en Nigeria, con unos 3,000 casos al año.

El hecho de que los sistemas de monitoreo sanitario sean irregulares significa que probablemente muchas personas infectadas no son registradas, dicen los expertos. En ocasiones se detectan casos aislados de viruela símica fuera de África, incluso en Estados Unidos y Gran Bretaña. Los casos suelen estar vinculados con viajes realizados a África o con el contacto con animales de zonas en las que la enfermedad es más común. Cuarenta y siete personas de seis estados de Estados Unidos tuvieron casos confirmados o probables en 2003.

¿Qué tienen de diferente estos casos?

Es la primera vez que la viruela símica parece propagarse entre personas que no han viajado a África. La mayoría de los casos son de hombres que han tenido relaciones sexuales con otros hombres.

En Europa se han reportado infecciones en Gran Bretaña, Italia, Portugal, España y Suecia. La Agencia de Seguridad Sanitaria de Gran Bretaña dijo que no todos los casos están relacionados, lo que deja entrever que hay múltiples vías de transmisión.

¿Se transmite por vía sexual?

Es posible, pero por el momento no está claro. Hasta ahora no se había documentado el contagio de la viruela símica durante las relaciones sexuales. Michael Skinner, virólogo del Imperial College de Londres, dijo que aún es muy pronto para determinar cómo se infectó un grupo de hombres en Gran Bretaña.