Al momento de escribir estas líneas, el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés) de la Reserva Federal está sosteniendo su primera reunión para definir la hoja de ruta de la conducción de la política monetaria del país en los próximos meses: ¿habrá un recorte de tasas? Veremos, los datos de inflación del mes de diciembre nos indican a simple vista, aún resulta extemporáneo hablar de un recorte de tasas, ya que la inflación incrementó ligeramente en diciembre para situarse en 3.4%. Sin embargo, a pesar de dicho escenario el consumo sigue siendo fuerte en los EE. UU.

Si queremos entender de manera holística las razones fundamentales del comportamiento de los consumidores estadounidenses, es imperativo desmenuzar los datos de inflación publicados hace dos semanas por el Buró de Estadísticas Laborales (BLS, por sus en inglés) de cierta forma infla el verdadero costo de vida para los propietarios de viviendas en términos de su disponibilidad de efectivo. Es importante acotar que cerca de 2/3 de los hogares estadounidenses son propietarios de su propia vivienda, por ende, el BLS para obtener el del Índice de Precios al Consumidor (IPC) general calcula el alquiler imputado para los propietarios (cuánto costaría alquilar su propia casa de manera efectiva).

En realidad, la gran mayoría de los propietarios de viviendas estadounidenses tienen un pago hipotecario mensual fijo, y dadas las condiciones propias del mercado inmobiliario estadounidense, no planean vender sus propiedades en el corto plazo. Por tal razón, si excluimos el componente de la vivienda del Índice de Precios al Consumidor (IPC), porque cerca del 70% son alquileres imputados. Para de esta forma obtener una mejor estimación del costo de vida de los propietarios de viviendas, la tasa de inflación sería de 1.9% en diciembre de 2023 en comparación al año anterior, y si nos remontamos hacia atrás, la tasa de inflación ha estado en el 2% o menos desde junio de 2023, y la meta de inflación de la Reserva Federal es del 2%.

Desde la perspectiva de los propietarios de viviendas estadounidenses, como indicamos más arriba la inflación está dentro del rango meta de la Reserva Federal o por debajo, las tasas de interés reales de los fondos del mercado monetario superan el 3% (un buen rendimiento de las reservas de efectivo) y los aumentos de los salarios del 3%-4% (en términos nominales) significa que los salarios reales están aumentando a un ritmo saludable. En resumidas cuentas, los propietarios de viviendas estadounidenses parecen estar en muy buena situación en términos del flujo de efectivo, aunque los últimos dos años han sido muy difíciles para los inquilinos. En resumen, los propietarios de viviendas estadounidenses son los que están impulsando la fortaleza del consumo en el gigante del Norte.

La semana pasada el Banco de la Reserva Federal de Atlanta, publicó su informe de las ventas minoritas correspondientes al mes de diciembre, si excluyen las ventas de automóviles y repuestos, fueron superiores de lo esperando, con un incremento intermensual de 0.4% (frente a un 0.2% pronosticado), esto es una clara señal de que el consumo se mantuvo fuerte en el cuarto trimestre y ayudó a que la estimación del PIB del cuatro trimestre de la Reserva Federal de Atlanta aumentara a un 2.4% (frente al 2.2% anterior). Si bien los mercados tomaron estos datos de ventas minoristas como una indicación de que la Reserva Federal no recortará mucho las tasas de política monetaria este año, desde nuestra óptica creemos que la Reserva Federal procederá a realizar recortes de tasas dependiendo de como evoluciona el comportamiento de la inflación en los próximos meses y analizando el impacto que tendrá en las perspectivas de crecimiento del PIB a corto plazo.

Otro aspecto del reporte que llamó la atención de muchos analistas fue la rapidez con la que crecieron las ventas minoristas de servicios de alimentos y bebidas durante el año pasado (11.1% en términos interanuales hasta diciembre de 2023). Esto quiere decir que la gente esta comiendo y bebiendo fuera de sus casas mas que nunca en términos nominales, algo que puede ser explicado por la demanda reprimida por el COVID-19 y los baby boomers que se están retirando y gastando sus ingresos disponibles. En cuanto al comportamiento del mercado laboral, de acuerdo con las cifras publicadas por el BLS, los datos sobre posiciones disponibles (vacantes) en 8.92 millones, por encima de las expectativas de los analistas que se situaban en 8.75 millones, estos datos muestran la robustez del mercado laboral estadounidense, algo que empuja a inhibirse a la Reserva Federal de realizar un recorte en su próxima reunión.

Durante el ano pasado, la medida de inflación preferida de la Reserva Federal, que es el índice de consumo clave, cayó al 2% trimestralmente anualizado al tercer y cuatro trimestres de 2023 desde casi el 5% a finales de 2022. Esta disminución en la medida de inflación preferida de la Reserva Federal basada en los datos publicados la semana pasada implica que la tasa de política real de los fondos federales se mantiene por encima del 3%. Por supuesto, las tasas reales no han sido positivas desde el año 2019, pero el 3% es bastante elevado para una economía que la Reserva Federal espera que el PIB crezca cerca de su tasa de crecimiento natural en este año 2024. Algo que debemos tener en cuenta es que la última vez que la tasa de política real de los fondos federales alcanzó esos niveles fue a finales de 2006 y 2007 (todos sabemos lo que ocurrió después). Dicho esto, existe un riesgo significativo para la economía real al mantener constantes las tasas nominales durante mucho tiempo.

En conclusión, la Reserva Federal debe mantenerse vigilante sobre los datos de inflación durante los próximos meses tomando en cuenta los factores endógenos de índole económica, así como los exógenos de corte geopolítico, de mantenerse estables, pues previsible un recorte de tasas para el segundo trimestre del año. De suscitarse ese hito, sería algo histórico porque estaríamos ante un aterrizaje suave de la economía estadounidense, algo que resultaba surreal hasta hace unos meses.