Fundada en Módena en 1959 por el argentino de origen italiano Alejandro De Tomaso, la compañía con su nombre alcanzó fama y reconocimiento al lanzar al mercado impulsados por mecánicas de origen americano, como el De Tomaso Vallelunga, Mangusta y, sobre todo, el Pantera. Este último modelo conquistó a los directivos de Ford, que adquirieron un buen paquete accionarial.

Los buenos resultados de los años 60 hicieron que De Tomaso construyera un imperio, adquiriendo Maserati, Innocenti, Ghia, Vignale y las marcas de motos Benelli y Moto Guzzi. Incluso accedió a la Fórmula 1 patrocinando con su nombre los autos de Frank Williams.

En 1993 le dio un infarto que le dejó incapacitado y le obligó a dejar la administración de las empresas a su hijo Santiago. Una década más tarde murió.

Para entonces ya sus herederos no controlaban lo que era la compañía original que, para sobrevivir, había llegado a un acuerdo con la rusa Uaz para fabricar vehículos todo terreno -el Simber- para su exportación a países occidentales. La operación no cuajó y en 2004, Isabel Haskell, viuda De Tomaso, declaró la suspensión de pagos de la compañía.

Tras años de negociaciones, Gian Mario Rossignolo logró adquirir la marca. El nuevo dueño invirtió para desarrollar una berlina y un Mini.