JOSÉ BÁEZ GUERRERO
A cualquiera le da pena o risa ver que el interés del Gobierno por encontrar petróleo ha sido puesto en manos de cubanos, cuyas calificaciones no hay que cuestionar, pero que para explotar el propio hidrocarburo en Cuba contratan a gente que verdaderamente sabe de eso, como los canadienses, porque no pueden hacerlo con los americanos.

Varias veces he referido que una de las infamias de las que debió defenderse Damián Báez cuando, en el exilio, los enemigos de su hermano Buenaventura montaron una campaña de denuestos para encubrir la depredación del patrimonio familiar, consistente mayormente en tierras y ganado heredados desde antes de la incursión de los hermanos Báez Méndez en la política, fue que había utilizado recursos oficiales para explotar unos pozos petroleros en las afueras de Azua.

La acusación era insostenible, pues se trataba de tierras que eran de los Báez desde mucho antes de la independencia. Comoquiera, en varios de los opúsculos que escribió para aclarar muchas falsedades imputadas a los rojos, don Damián se ocupó del famoso petróleo de Azua, y ésa es una de las más antiguas referencias a la existencia del hidrocarburo en el país. No recuerdo bien, pero quizás el presbítero Antonio Sánchez Valverde, abuelo de los Báez Méndez, en su obra «Idea del Valor de la Isla Hispaniola», menciona el petróleo de Azua.

Un nieto de don Damián, mi abuelo Tuto Báez, llegó a recibir pagos de una empresa norteamericana, me parece que la Standard Oil (que luego se convirtió en la Exxon), por la extracción de petróleo de los pozos de Maleno, a mediados de la primera mitad del siglo XX. Parece que, según lo que he oído de mi papá y mis tíos, que en aquel momento no resultaba rentable la explotación de ese petróleo, ya que salía mezclado con agua o era muy sulfuroso, y el precio del barril no justificaba la inversión para su aprovechamiento.

Sin embargo, para los azuanos nunca fue un secreto ni un misterio que en varios lugares de esa provincia había brotes naturales de una sustancia oscura y maloliente, que era recogida en vasijas pues resultaba ideal para quemarse en antorchas o lámparas e iluminar las noches del campo sureño. Incluso, desde la capital iban personas a recoger de ese petróleo para utilizarlo como remedio para algunas afecciones de la piel. Con la electricidad y la modernidad, el petróleo azuano fue cayendo en el olvido. La abundancia de los campos de pozos en Venezuela, Texas y Arabia, relegó al terreno del recuerdo meramente anecdótico la existencia de vetas petrolíferas en la República Dominicana. Sin embargo, la riqueza geológica nacional, con minas de oro, plata, hierro, níquel y bauxita, que produjo inversiones y explotaciones de las minas de la Alcoa, Falconbridge y Rosario, resultó en que la geografía dominicana fuera estudiada detalladamente por grandes corporaciones mineras.

Y a mediados de los años 70, de una manera que todavía no ha sido del todo aclarada para la historia, los reportes de una de esas empresas petroleras llevaron al Presidente Antonio Guzmán a su famoso discurso anunciando haberse descubierto un gran yacimiento de petróleo en Charco Largo, Azua, cuya riqueza sería la panacea para todos los problemas dominicanos. Pero del dicho al hecho el trecho ha sido tan largo que todavía hoy nada pasó. El anunció de Guzmán fue un fiasco. O no había, o no se podía aprovechar ese petróleo.

En estos días, con los altísimos precios del petróleo, han vuelto ha haber asomos de interés oficial por buscar algún pozo milagroso. Hace meses el run-run era que si Brasil traerá recursos y tecnología para búsqueda marina; que si Venezuela ayudaría; que si hay gas natural. La prensa trae ahora versiones sobre cómo Cuba podría ayudar. Encontrar petróleo podría ser una bendición. Pero con tan amargas experiencias en el pasado, quizás no esté demás pedirle a las autoridades la mayor transparencia posible. De Maleno a Charco Largo hay un siglo de distancia. Ojalá esta vez tengamos mejor suerte, pero para ayudar a la suerte no hay nada como ir a lo seguro, que en el caso de la exploración petrolera se trata de las empresas con mayor experiencia en esa materia.