Usted disfrutó una cena en uno de sus restaurantes favoritos, y varias horas más tarde se sintió mal. Culpó al salmón, o quizás a la ensalada. ¿Debo llamar al restaurante, o al departamento de Salud? Es difícil definir qué causó la intoxicación, y hasta de estar seguro de que se trata de una intoxicación.

Las preguntas y respuestas que siguen le dirán por qué.

¿Qué tipo de alimento es más probable que lo intoxique?

Casi cualquier tipo de comida, pero los mariscos, aves, carne de res y huevos, están en el grupo principal de culpables potenciales. Las comidas crudas o las carnes poco cocinadas, además de los alimentos refrigerados de manera inadecuada, son los de mayor riesgo, puesto que la refrigeración retarda el crecimiento de las bacterias, y cocinarlas a altas temperaturas elimina la mayoría. Con las comidas cocinadas en casa  se corren, al menos, tantos riegos como en un restaurante.

¿Qué organismo lo enfermó?

Probablemente nunca lo sepa, a menos que acuda al médico y se someta a un análisis. Hay más de 200 infecciones que parten de alimentos, causadas por bacterias (en particular, salmonella, estafilococos, y E coli), virus, y parásitos. Las toxinas en los alimentos (como la toxina de un hongo) también causan enfermedades.

¿Cuánto tiempo pasa antes de que uno se enferme?

El período de incubación puede estar entre una hora y varias semanas. Las infecciones más comunes suelen tomarse entre 4 y 48 horas para que aparezcan los síntomas. Los parásitos pueden tomarse más de un mes. Mientras más largo sea este período, más difícil será descubrir la causa. Por eso no asuma que fue la comida más reciente la que causó la intoxicación.

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MAS PREGUNTAS…

¿Importa el grado de contaminación del alimento?

¿Cuántos organismos se necesitan para enfermarse?

En general, mientras menos organismos haya en la comida, menor el riesgo. Pero el número necesario para provocar una enfermedad varía grandemente, en dependencia del organismo. Con algunos tipos, pueden ser unos 100 millones de organismos; pero con los muy virulentos, unos pocos organismos pueden provocar la enfermedad. En general, los virus tienen una dósis infeccionas baja, y se multiplican mucho más rápidamente que las bacterias en el organismo. También depende de la persona que ingiere el alimento: la edad, género, etnia, y la salud general desempeñan su papel. Las personas con inmunidad alterada o disminuída, como los ancianos, niños, mujeres embarazadas y los que padecen ciertas enfermedades crónicas  (como cáncer, diabetes o VIH), se pueden enfermar con dósis más bajas. También es probable que desarrollen síntomas más graves y duraderos, y que tengan un riesgo mayor de complicaciones peligrosas.

¿Por qué solo algunas personas se enferman cuando comen la misma comida contaminada?

Un alimento puede estar contaminado en forma desigual, por lo que no todo el mundo ingerirá la misma cantidad de organismos. Y algunas personas son simplemente más susceptibles a ciertas infecciones.

¿Cuánto tiempo dura una intoxicación?

Por lo general uno o dos días, pero a veces varios días, o hasta semanas, dependiendo del tipo de organismo y la salud individual.