WASHINGTON. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos describieron al ébola como un “virus doloroso, terrible y despiadado”.

La Organización Mundial de la Salud declaró el brote en África Occidental como una emergencia internacional que se propaga y ha dejado más de 900 personas muertas.

Eso es alarmante y grave, pero hay que poner esta situación en contexto.

Tan solo el sida se cobra más de un millón de vidas al año en África, mil veces más que las muertes que ha causado a la fecha el actual brote de ébola.

Las infecciones pulmonares como la neumonía le siguen de cerca al sida como las segundas que causan más fallecimientos. La malaria y la diarrea afectan cada año a cientos de miles de niños africanos.

En Estados Unidos, donde los ataques al corazón y el cáncer son las principales causas de muerte, el riesgo de contraer el virus del ébola es casi de cero.

Los estadounidenses a los que les preocupa su salud deberían concentrarse mejor en conseguirse antes de fin de año una vacuna contra la gripe. Esta enfermedad causa alrededor de 24.000 muertes cada año en Estados Unidos.

A fin de poner el peligro del ébola en perspectiva, he aquí algunas razones para estar preocupados por el brote, así como razones para no temerle:

¿Por qué  causa miedo? No hay cura para la fiebre hemorrágica generada por el ébola.

Más de la mitad de las personas infectadas en este brote han fallecido. En brotes anteriores, las tasas de mortalidad alcanzaron 90%.

Es un final cruel que ocurre en cuestión de días. Los pacientes padecen fiebre y debilidad que va en aumento, sufren dolores en el cuerpo, vómito, diarrea y hemorragia interna. En ocasiones hay sangrado por la nariz y los oídos.

Y los peligros no quedan circunscritos sólo a los pacientes.

Debido a que se propaga mediante contacto directo con los fluidos del organismo de los enfermos, el ébola cobra un número especialmente alto de víctimas entre los médicos y las enfermeras, de quienes ya hay escasez en zonas de África azotadas por la enfermedad.

Los brotes causan temor y pánico.

Los trabajadores de salud y las clínicas han sido objeto de ataques de residentes, que en ocasiones culpan de las muertes a los médicos extranjeros. Las personas infectadas de ébola u otras enfermedades podrían temer acudir al hospital, o podrían sus amigos y vecinos podrían evitar tener trato con ellas.

Dos de los países más afectados por el virus —Liberia y Sierra Leona— enviaron soldados a zonas en cuarentena con casos de ébola. El propósito era frenar la propagación de la enfermedad, pero la medida también derivó en penurias para muchos habitantes.

¿Dónde se ubica? El brote comenzó en marzo en Guinea antes de que se propagara a los países vecinos de Sierra Leona y Liberia. Recientemente, un viajero infectado llevó el virus más allá, a Nigeria, donde se han registrado algunos casos en la gigantesca ciudad de Lagos.

El ébola fue detectado por primera vez en 1976. Se le había confirmado en 10 naciones africanas, pero nunca antes en la región occidental del continente.

La falta de experiencia para hacer frente a la enfermedad en la zona ha contribuido a su propagación. La región tiene escasez de personal y materiales médicos, pobreza generalizada e inestabilidad política.

Sierra Leona continúa recuperándose de una década de guerra civil en la que niños fueron obligados a participar en el conflicto. Liberia, fundada originalmente por esclavos estadounidenses que fueron puestos en libertad, también fue escenario de una guerra civil en la década de 1990. Guinea intenta establecer una joven y frágil democracia.

Nigeria, el país más poblado de África, tiene gran riqueza petrolera pero la mayoría de sus habitantes viven en la pobreza. El gobierno combate en el norte a extremistas islámicos que han dado muerte a miles de personas y además secuestraron en abril a más de 200 alumnas de una escuela.

El brote actual ha sido más difícil de controlar que los anteriores debido a que la enfermedad ha cruzado las fronteras nacionales y se ha propagado a más zonas urbanas.

Tom Frieden, director de los CDC (siglas en inglés de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades), augura que en unas cuantas semanas aumentará el número de personas infectadas por el ébola a cifras que rebasarán el total conjunto de todos los brotes previos. A la fecha se han reportado más de 1.700 casos.

Las autoridades mundiales de salud afirman que tardarán meses para contener totalmente el brote, incluso si todo sale bien como puede esperarse.