WASHINGTON (AP).- Ecuador, Venezuela y Guyana fueron puestos en la peor lista de países que no realizan los esfuerzos necesarios en la lucha contra la esclavitud moderna, por lo pueden ser sujetos de sanciones por Estados Unidos, informó el lunes el Departamento de Estado.

Junto con ellos figura Cuba, en las Américas –aun cuando este país ha estado en la lista desde que empezó a emitirse el informe hace tres años–, así como Bangladesh, Birmania, Guinea Ecuatorial, Corea del Norte, Sierra Leona y Sudán.

«Pese a que la ley señala que esos países encaran la posibilidad de pérdida de ciertos tipos de ayuda estadounidense, el propósito de este informe no es imponer sanciones sino generar progresos», dijo el secretario de Estado Colin Powell en una rueda de prensa para presentar el informe Tráfico de Personas 2004.

Esos países, que se encuentran en el tercer nivel de clasificación del informe, tienen 90 días para mejorar sus situaciones antes de que el presidente George W. Bush emita una decisión sobre las sanciones que pueden recibir.

Según una ley del Congreso que encomienda la elaboración del informe anualmente como referencia para la asignación de ayuda exterior, los países son ubicados en tres niveles de acuerdo con su grado de cooperación.

En el primer nivel figuran países cuyos gobiernos «cumplen totalmente» con los patrones mínimos de la ley estadounidense, y en las Américas sólo aparece Colombia.

En el segundo nivel están países con gobiernos que «no cumplen totalmente pero realizan importantes esfuerzos» para lograrlo: Argentina, Brasil, Chile, Costa Rica, El Salvador, Nicaragua y Panamá.

La ley ha sido enmendada el año pasado para incluir a partir de este año una «Lista de observación», entre el segundo y tercer niveles. En esa lista figuran países «a punto de caer» al tercer nivel: Belice, Bolivia, Guatemala, Honduras, México, Suriname, República Dominicana, Paraguay y Perú.

Estos países, según Powell, serían incluidos en el tercer nivel el próximo año si no mejoran sus esfuerzos internos para luchar contra la esclavitud moderna y quedarían también sujetos de sanciones por Estados Unidos.

Con relación al informe 2003, han caído del segundo nivel a la lista de observación: Bolivia, Guatemala, Honduras y México.

Venezuela fue, en cambio, puesta directamente del segundo al tercer nivel.

Las sanciones se refieren mayormente a retención de la ayuda económica no humanitaria y no relacionada a la promoción del comercio. Los países que no reciban esos tipos de ayuda pueden ser sancionados con la suspensión en programas educativos e intercambio cultural.

Según el informe, en 116 países en el mundo se produce el tráfico de mujeres, niños y hombres para el comercio sexual y trabajo forzado en todo el mundo.

Las mujeres son atraídas con promesas de empleo o trabajos de ama de llaves, empleadas domésticas, cuidado infantil o de meseras para encontrarse al final forzadas a la prostitución una vez en el país de destino, dice el informe.

El Departamento de Estado calcula que en entre 600.000 y 800.000 personas cruzan anualmente fronteras en el mundo con ese propósito.

El año pasado, figuraron también en el tercer nivel Belice, República Dominicana y Haití, pero Bush los puso en el segundo nivel para evitar sancionarlos.