PANAMA (AP).- Células terroristas que planean causar un grave daño al canal marítimo están abordo de un buque comercial que navega por el Caribe, pero son detectadas a tiempo por la inteligencia Dominicana que informa a los panameños sobre la amenaza.

   Es el escenario que pinta el ejercicio «Operación Panamax 2004»» simulando un intento de ataque vía marítima al canal de Panamá y en el que participan una fuerza multinacional integrada por Estados Unidos, Argentina, Chile, Perú, Colombia y Honduras para neutralizar el ataque.

   También participan como observadores Ecuador, México y Dominicana.

   «Las amenazas hacia el canal son permanentes de una u otra forma»», declaró el martes el director del Servicio Marítimo Nacional (SMN) José Antonio Isaza al comenzar la maniobra que se realizará mayormente en altamar y que durará hasta el 16 de agosto.

   «Los panameños responsablemente debemos estar preparados para poder realizar esta defensa»», agregó. Admitió que la vía marítima es «indefendible militarmente, pero se puede evitar que esa amenaza llegue a nuestras aguas»».

   El canal es «indefendible militarmente porque las amenazas pueden ser aéreas, terrestres o marítimas. Estamos haciendo un ejercicio suponiendo que la amenaza viene desde el mar, pero igualmente incluimos ejercicios en el aire»», subrayó.

   Es la segunda vez que se realiza un ejercicio similar, el año pasado se realizó «Operación Panamax 2003»», pero solo participaron Estados Unidos, Chile y Panamá.

   «El canal no solo es nuestro más preciado activo, sino que también es un activo para todos los países del hemisferio»», dijo Isaza.

   Los países que participan en la maniobran «ven que de cerrarse el canal en una acción de tipo terrorista causaría grandes problemas en sus economías»», expresó.

   El ejercicio consiste en entrenar una fuerza multinacional que actuará en medio de amenazas terroristas para garantizar el paso seguro a través del canal, manteniendo la neutralidad y utilizando recurso y procedimientos de defensa con estándares internacionales en comunicaciones, reglas de enfrentamientos y operaciones de interdicción, señaló un comunicado del SMN.

   Las maniobras incluyen ejercicios en el Caribe y simultáneamente en el Pacífico simulando que las células planean causar daños severos al canal y que se dirigen en dos rutas hacia el canal.

   La idea es que se conforme «una fuerza multinacional operando simultáneamente»» porque luego que se detecta la amenaza en el Caribe se descubre que en el pacifico «también hay otro buque con célula terrorista»», narró a la AP el director del Operaciones del SMN el capitán Leonel Fuentes.

   «La fuerza multinacional actuará de ambos lados del canal para interceptar la embarcación y luego abordarla y neutralizar la amenaza»», dijo.

   Para ello aviones de observación P-3 de Chile sobre volarán el Pacífico, mientras que naves similares de Argentina sobre volarán el Caribe.

   La fuerza naval de Estados Unidos también tiene aviones que estarán sobrevolando para detectar las embarcaciones sospechosas.    «Es interesante porque nos sirve a futuro si se da una amenaza real, estar preparados para detectar y neutralizar»», opinó Fuentes.

   «No conocemos que país hará el abordaje en altamar para mantener el interés»».

   En el Pacífico participarán Chile con dos fragatas y una aeronave; Perú con un fragata y un buque y Estados Unidos con dos fragata y un guardacostas y Panamá con un buque logístico y tres patrulleras.

   En el Caribe actuarán Colombia con una patrullera y una fragata; Honduras con una patrullera, Panamá con cinco naves patrulleras y Argentina con Aviones P3.