POR MARIO MENDEZ
Los niveles alcanzados por los precios internacionales del petróleo y las expectativas de los mercados de que se mantendrán altos durante los próximos meses, representa un fuerte «shock externo» para la economía dominicana, que todavía no se ha recuperado completamente del «shock interno» originado en la quiebra bancaria y su manejo.

Por primera vez, el barril del petróleo alcanzó ayer en el mercado de Nueva York los 57.60 dólares, aunque al cierre bajó a 56.40. Estos niveles de precios se produjeron a pesar de que en la víspera la conferencia ministerial de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) dispuso un aumento de la producción de medio millón de barriles diarios y prometió hacer un nuevo incremento si los precios no cedían.

Los analistas estiman que la demanda de petróleo será alta en el presente año.

En adición al impacto vía un menor crecimiento de la economía mundial, el efecto del aumento de los precios del petróleo sobre la economía es doble: reduce el consumo, como resultado del incremento de los precios de sus derivados, e incrementa los costos de producción, lo cual en un período de contracción económica puede dar lugar a mayores despidos de trabajadores.

El incremento en los costos de producción se produce como resultado tanto de la compra de combustible más caro, como de una tarifa eléctrica que en vez de bajar, podría subir como resultado de una combinación de precios más altos de combustibles y de la eliminación del subsidio al sector eléctrico, como parte del compromiso asumido por el gobierno en el acuerdo con el Fondo Monetario Internacional (FMI).

Ya las tarifas para el sector industrial rondan los 26 centavos del dólar el kilovatio hora, considerado el más alto de América.

La ponderación que tienen los precios de los combustibles en el Índice de Precios al Consumidor es del 17 por ciento, lo cual indica que si los precios se mantienen en los niveles actuales o se incrementan pudiera generar niveles de inflación mayores a los contemplados en el acuerdo con FMI.

En las transacciones en bolsa, los precios del petróleo presentan lo que analistas definen como curva horizontal, que se produce cuando los precios para entregas a futuro presentan niveles similares a los precios del mercado «spot».

Eso es lo que está ocurriendo en la actualidad, lo cual indica que los mercados perciben que en el futuro los precios estarán a niveles similares o más altos que los precios del mercado «spot».

El precio del crudo en el mercado de Nueva York para entrega en abril del 2005 es de 57.25 dólares el barril, y para entrega al final del presente año es de 57.10 dólares, un nivel menor en sólo 15 centavos de dólar.

El precio para entrega en marzo del año 2006 es de 55.28 dólares el barril, lo cual representa una reducción de menos de dos dólares con relación al precio para entrega en el próximo mes.

Un análisis de Marc Theil, publicado en la página web Economy.hoy, plantea que los precios del petróleo continuarán siendo elevados y se prevé que los mismos alcancen niveles cercanos a los US$75.00 por barril al termino del año.

Los precios están siendo impactos por un aumento de la demanda mundial, estimado por algunos para el cuarto trimestre de año en 85 millones de barriles por día, mientras que la OPEP sólo estaría en capacidad de aportar 500 mil barriles diarios adicionales.

También están influyendo sobre las presiones tensiones geopolíticas, originadas sobre todo por la guerra en Irak y el mantenimiento en el poder de Hugo Chávez.