WASHINGTON (AFP).- República Dominicana se sumó oficialmente el jueves al Tratado de Libre Comercio entre Centroamérica y Washington (CAFTA) en una ceremonia en presencia de las máximas autoridades comerciales de los siete países, pero el acuerdo aún debe ser ratificado por todos los Congresos.

El acuerdo «ayudará a crear nuevas oportunidades económicas. Eliminará tarifas, abrirá mercados, promoverá la transparencia y establecerá reglas innovadoras para el comercio del siglo XXI», dijo el representante de Comercio estadounidense, Bob Zoellick, en una ceremonia en el Viejo Edificio Ejecutivo, contiguo a la Casa Blanca.

  El acuerdo, que fue catalogado de «histórico» por Zoellick, crearía la segunda área comercial para las exportaciones estadounidenses en América Latina, con un comercio bilateral de unos 32.000 millones de dólares, sólo por debajo del Tratado de Libre Comercio con México y Canadá (NAFTA).

   Los seis países compran anualmente unos 15.000 millones de dólares de mercaderías estadounidenses, más que Rusia, Indonesia e India juntos, recordó Zoellick.

   El tratado propone eliminar un 80% de las tarifas inmediatamente, y el resto en un plazo de 10 años.

   Un 80% de las exportaciones centroamericanas y dominicanas ya entra con arancel cero a Estados Unidos por la Iniciativa de la Cuenca del Caribe (ICC). Si es aprobado, el acuerdo equilibrará la relación al expandir el acceso de productos y servicios estadounidenses a estas seis naciones.

   La firma del acuerdo este jueves habilita a los presidentes de cada país a enviar el acuerdo a cada Parlamento.

   Pero el presidente George W. Bush evitará enviarlo al Congreso antes de las presidenciales del 2 de noviembre, en las cuales busca la reelección, ya que el libre comercio es un tema muy sensible en la campaña.

   Su rival en las elecciones, el demócrata John Kerry, ha indicado que si llega a la Casa Blanca renegociará el CAFTA para asegurar mayores protecciones laborales y ambientales, y para garantizar que el acuerdo no reducirá los puestos de trabajo en Estados Unidos.

   El CAFTA podría ser aprobado en diciembre o enero, junto a la ratificación en los parlamentos centroamericanos, si Bush lo envía al Congreso enseguida después de las elecciones, confió a la AFP uno de los jefes negociadores del acuerdo, que pidió el anonimato.

   «Nos faltan 25 votos demócratas» en el Congreso para su aprobación, añadió la fuente, que dijo ser optimista.

   Los seis países ya han hecho contactos con senadores demócratas cercanos a Kerry.

   «Kerry dice que quiere que el CAFTA tenga los mismos estándares laborales y ambientales que el TLC con Jordania, pero nuestro acuerdo es más fuerte que el Jordania en ese tema», estimó el negociador.

   Críticos del libre comercio «dicen que la República Dominicana no está pronta, que el país necesita mayores estándares laborales y ambientales», dijo Zoellick.

   Pero eso llegará con la firma del acuerdo, aseveró.

   «Los oponentes del libre comercio ofrecen una alternativa falsa. La manera de mejorar los estándares laborales y ambientales es a través del libre comercio, que lleva a más empleo y prosperidad», aseguró.

   En los últimos ocho meses, Estados Unidos ha terminado de negociar TLCs con nueve países -Australia, Bahrein, Marruecos, Costa Rica, República Dominicana, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua-.

   Continúa negociaciones para alcanzar tratados de libre comercio con Colombia, Ecuador, Perú, Panamá, Tailandia y las cinco naciones de la Unión Aduanera del Sur de Africa.

   Estados Unidos posee acuerdos de libre comercio vigentes con Canadá y México (en el marco del NAFTA, vigente desde 1994), Israel, Jordania, Chile y Singapur.