POR ANTONIO VALDEZ
El dominicano Al Horford fue nominado entre 30 jugadores para recibir el prestigioso trofeo James Naismith, reservado anualmente para el mejor jugador de la NCAA –masculino y femenino- de los Estados Unidos.

Desde que el reconocimiento se instaló, en 1969 y que recibió Lew Alcindor –luego llamado Kareem Abdur-Jabbar- este premio lo han recibido la élite del baloncesto de la NBA, incluyendo a Michael Jordan, Larry Bird, David Robinson, Bill Walton, Tim Duncan, Larry Johnson y hasta el último, J.J. Riddick.

Horford, integrante de los campeones de Florida University, se convierte en el tercer criollo en ser nominado entre los candidatos a recibir este prestigioso homenaje.

Ya antes, en 2005, Charlie Villanueva y Francisco García, que jugaron para Connecticut y Louisville, respectivamente, fueron bailoteados entre los 30 candidatos de ese año, que finalmente obtuvo el australiano Andrew Bogut, que jugó para Utah University.

Horford es uno de cuatro jugadores de los Gators que aparecen entre los candidatos al premio, cuyo ganador será anunciado a finales de marzo. Joakim Noah, Corey Brewer y Taurean Green, son los compañeros del dominicano.

Otros jugadores de notoriedad que figuran en la lista ofrecida por la oficina de la NCAA, citamos al cotizado Kevin Durant  (Texas), Glen Davis (LSU), el gigante Aaron Gray (Pittsburgh), Josh McRoberts (Duke), Tyler Hansbrough (North Carolina), Nick Fazekas (Nevada) y Roy Hibbert (Georgetown), entre otros.

Horford ha jugado 28 partidos para los Gators, promediando 26.9 minutos, 13.0 puntos, 8.9 rebotes, 2.3 asistencias y 59.7 por ciento desde el campo. Su último compromiso de la temporada regular 2006-07 será este domingo 4 frente a Kentucky a partir de las 1:00 de la tarde.

El jugador criollo, nacido en Puerto Plata, está ranqueado No. 29 entre todos los centros proyectados para ser escogido en el draft de la NBA, y No. 66 entre los mejores 100 jugadores de Estados Unidos.

El trofeo James Naismith es en honor al creador del baloncesto, un profesor de Educación Física de la Asociación Cristiana de Jóvenes, que en 1981 ideó esta disciplina para contrarrestar el inclemente frío que azota los Estados Unidos en la temporada de invierno.

GANADORES

Año     Jugador           College

1969    Lew Alcindor   UCLA
1970    Pete Maravich  LSU
1971    Austin Carr      Notre Dame
1972    Bill Walton       UCLA
1973    Bill Walton       UCLA
1974    Bill Walton       UCLA
1975    David Thompson         N.C. State
1976    Scott May        Indiana
1977    Marques Johnson         UCLA
1978    Butch Lee        Marquette
1979    Larry Bird        Indiana
1980    Mark Aguirre   DePaul
1981    Ralph Sampson            Virginia
1982    Ralph Sampson            Virginia
1983    Ralph Sampson            Virginia
1984    Michael Jordan            North Carolina
1985    Patrick Ewing   Georgetown
1986    Johnny Dawkins           Kansas
1987    David Robinson           Navy
1988    Danny Manning            Kansas
1989    Danny Ferry     Duke
1990    Lionel Simmons           LaSalle
1991    Larry Johnson  UNLV
1992    Christian Laettner         Duke
1993    Calbert Cheaney          Indiana
1994    Glenn Robinson           Purdue
1995    Joe Smith         Maryland
1996    Marcus Camby            UMass
1997    Tim Duncan     Wake Forest
1998    Antawn Jamison           North Carolina
1999    Elton Brand      Duke
2000    Kenyon Martin Cincinnati
2001    Shane Battier   Duke
2002    Jason Williams Duke
2003    T.J. Ford         Texas
2004    Jameer Nelson St. Joseph’s
2005    Andrew Bogut Utah
2006    J.J. Riddick      Duke