Por segundo año, las compañías mineras están ampliando reducciones enormes en sus presupuestos de exploración, preparando el terreno para la próxima explosión de precios en tanto China continúa con su afán incesante de metales y energía.

El gasto en exploración se desplomó 30%, o US$10.000 millones, el año pasado, comprimiendo los presupuestos para buscar minerales y sostener las reservas, según MinEx Consulting Pty, entre cuyos clientes figuran BHP Billiton, la compañía minera más grande del mundo.

Este año también pueden llegar a caer otro 10% los pagos a los geólogos, la perforación de pozos exploratorios y el análisis de partículas minerales para desenterrar el futuro cobre, hierro u oro El Dorado, dijo MinEx.

Los inversores en mineras y metales pueden celebrar estas reducciones ya que impulsarán un repunte de los precios. Se pronostica que el platino, el aluminio, la plata, el níquel, el zinc, el plomo y el uranio subirán en 2017, según el promedio de las estimaciones de analistas recopiladas el 16 de enero por Bloomberg. Los perdedores serán los compradores de latas, autos y todos los productos fabricados con metales.

“Las empresas hacen lo correcto disminuyendo la exploración”, dijo Daniel Sacks, que colabora en la gestión de US$107.000 millones en Investec Asset Management de Ciudad del Cabo. “Es un sector cíclico”.

Presupuestos más bajos. Rio Tinto Group dijo que redujo más de la mitad el gasto en exploración y evaluación desde US$1.970 millones en 2012 hasta US$948 millones el año pasado. OZ Minerals Ltd., un productor australiano de cobre, redujo esta semana un 62% su presupuesto de exploración para 2014.

La austeridad se desató luego de que un auge de la minería durante un decenio alcanzó su pico máximo en 2012. Eso obligó a productores como BHP, Rio Tinto y Glencore Xstrata a recortar el gasto y vender activos para impulsar las ganancias en tanto las depreciaciones, que alcanzaron US$60.000 millones, y los accionistas requirieron cambios.

China, el mayor consumidor de metales, redujo su elevado crecimiento económico, pero todavía se pronostica que crecerá 7,5 por ciento este año y 7,2 por ciento en 2015, el nivel más alto en el mundo, según datos recopilados por Bloomberg.

El país asiático será el principal motor del crecimiento económico mundial y podría incrementar la demanda de algunos productos básicos en un 75 por ciento en los próximos 15 años, dijo el presidente de BHP, Jac Nasser, el 20 de noviembre en una asamblea de accionistas en Perth.

“¿Estamos encontrando realmente suficientes depósitos para reponer lo que extraemos? La respuesta es: nos esforzamos”, dijo Richard Schodde, director ejecutivo de MinEx Consulting con sede en Melbourne, entre cuyos clientes se cuenta Barrick Gold Corp., el productor más grande de oro. “El entusiasmo o la capacidad financiera para financiar la exploración son bastante limitados”, dijo en una entrevista telefónica.

Actualmente, las tasas de crecimiento más bajas en la producción minera inciden cada vez más en el cálculo del precio de los metales.