Todos han visto la advertencia. En la parte inferior del correo electrónico, dice: «Ten en cuenta el medio ambiente antes de imprimir». Aquellos preocupados por el calentamiento global, podrían considerar, en primer lugar, no escribir tantos correos electrónicos.

Cada vez más, las personas confían en sus buzones electrónicos como organizadores de la vida. Viejos correos electrónicos, fotos y archivos de años pasados ??permanecen tranquilos, esperando que estés buscando un nombre, una dirección perdida u olvidada, o tal vez una foto de un viejo amor. El problema es que todos esos mensajes requieren energía para preservarlos.

Y a pesar del enfoque de la industria tecnológica en las energías renovables, el advenimiento de la transmisión y la inteligencia artificial solo están acelerando la cantidad de combustibles fósiles quemados para mantener los servidores de datos en funcionamiento, y frescos.

En este momento, los centros de datos consumen alrededor del 2% de la electricidad del mundo, pero se espera que alcance el 8% para 2030. Además, solo alrededor del 6% de todos los datos creados están en uso hoy, según una investigación de Hewlett Packard Enterprise. Ese 94% restante está en un vasto «vertedero cibernético», aunque con una huella de carbono masiva. «Datos que ni siquiera utilizamos nos está costando el equivalente a mantener la industria aérea», indica Andrew Choi, analista de investigación sénior en Parnassus Investments, una firma ambiental, social y de gobierno de US$ 27 mil millones en San Francisco.

Kirk Bresniker, arquitecto jefe de Hewlett Packard Labs, comenta que estas granjas de servidores usan energía tanto para retener sus datos como cuando los usan. «Si realmente quiero hacer algo con mis datos, tengo que utilizarlos y moverlos a través del centro de datos», dice. Y para aquellos que piensan que están borrando el correo electrónico cuando vacían la basura, probablemente no lo estén haciendo. Múltiples copias de correos electrónicos de hasta una década están almacenados en servidores de todo el mundo, y se está utilizando energía para mantenerlos vivos.

La suma de todos los datos del mundo en 2018 fue de 33 zettabytes (un zettabyte equivale a 1 billón de gigabytes), pero para 2025 podría aumentar cinco veces esta cifra, a 175 zettabytes, según International Data. Todos los días, el mundo produce alrededor de 2.5 quintillones de bytes de datos. Este es un sector «donde las emisiones están cada vez más fuera de control», apunta Philippe Zaouati, director ejecutivo de Mirova, con sede en París, un administrador de activos sostenibles. «Necesitamos disminuir las emisiones de carbono y lo que vemos en el sector tecnológico es que está aumentando las emisiones».

De hecho, los inversores con conciencia social se han sentido históricamente atraídos por las acciones tecnológicas, basándose en los supuestos de que es una industria de bajas emisiones. Algunos están empezando a repensar eso.