Londres. El comercio transatlántico se transforma a medida que la gasolina y otros productos derivados del petróleo se inclinan hacia los mercados de ultramar. Las refinerías de Estados Unidos están exportando la revolución de esquisto. Y al hacerlo, están a punto de transformar el comercio petrolero y la industria de refinación mundial.

La producción de petróleo de EEUU ha disparado el crudo que brota de los campos de esquisto como el Bakken de Dakota del Norte y el Eagle Ford de Texas. Pero las leyes restringen la venta de ese crudo en el extranjero. En cambio, las refinerías de la costa del Golfo están convirtiendo el crudo en gasolina, diesel y otros productos, antes de su envío a Europa, África y América Latina.

A medida que estas exportaciones de productos estadounidenses se llevan a los mercados mundiales de petróleo, las refinerías europeas están sintiendo el impacto: su participación en el mercado de productos derivados del petróleo está disminuyendo.

Las rutas de navegación que han sido de beneficio para los comerciantes desde hace décadas están desapareciendo también. El cambio de crudo a la comercialización del producto se ha acelerado.

“EEUU se está convirtiendo en un exportador muy importante”, dijo Ian Taylor, presidente ejecutivo de Vitol, uno de los mayores comerciantes de petróleo del mundo, dijo a la Conferencia Petrolera y Monetaria este mes. “Fundamentalmente esto está causando gran cambio”.

Antes del 2011, EEUU era un importador neto de productos derivados del petróleo. Pero desde entonces, el esquisto bituminoso barato ha impulsado a las refinerías a procesar más crudo, al igual que la demanda interna de gasolina se ha reducido gracias a motores más eficientes.

Como resultado de ello, en la primera semana de septiembre, EEUU exportó una cifra neta de 1.7 millones de barriles diarios de productos, de acuerdo con el gobierno de EEUU, casi igual a la producción de petróleo crudo de Nigeria.

Y estas exportaciones están encontrando ahora mercados en Europa, América Latina y África, donde a menudo son más baratos que las alternativas.
Además de crudo barato, las refinerías de EEUU pueden usar el gas de esquisto barato para fortalecer sus operaciones y maniobrar bajo las normas ambientales más flexibles que sus rivales europeos.

“Las refinerías de EEUU tienen una mayor utilización debido a las ventajas estructurales”, dijo Valero, una empresa de refinación de EEUU, en una reciente presentación para los inversionistas.

El peso de dicho volumen de productos baratos, está llevando hacia abajo una serie de mercados.

El efecto más claro es en el comercio de productos transatlánticos. Durante décadas, las refinerías europeas han enviado exceso de gasolina a la costa este de EEUU, mientras que el diesel fluía en la dirección opuesta a fortalecer los motores más eficientes en combustible de los automóviles europeos.

Pero ahora, una división de ese comercio se está reduciendo ya que EEUU tiene menos necesidad de gasolina europea. Los buques tanques tienen que navegar vacíos a través del Atlántico para recoger el diesel para Europa, lo cual no es bienvenido por los comerciantes que los contratan.

“Solía ser que usted podía mover un excedente de gasolina desde Europa hacia EEUU, traer cierta cantidad de diesel, y pensar que era un tipo inteligente, pero la vida para el comerciante de gasolina es cada vez más difícil”, dijo un operador.
Como las refinerías europeas buscan más lejos para vender sus productos, el envío de petróleo a Asia, por ejemplo, está teniendo efectos en cadena en otros mercados.
Kuwait Petroleum Corporation, la compañía nacional petrolera estatal del Golfo, la semana pasada redujo drásticamente el precio de venta de la nafta, materia prima petroquímica, de acuerdo con Reuters, en medio de la creciente competencia de los suministros europeos de la región.

“A medida que más productos estadounidenses entran en el mercado, otras refinerías tienen que trabajar más duro y de manera más difícil deshacerse de sus excesos de productos”, dice Jonathan Leitch, analista de Wood Mackenzie.
Sin embargo, el aumento de las exportaciones de EEUU es sólo un elemento de un cambio más amplio hacia los productos de comercio del petróleo.

Los estados del Golfo como Arabia Saudita están observando el aumento de las ventas después de invertir fuertemente en la capacidad nacional de refinación. La Agencia Internacional de Energía está pronosticando que el comercio global de productos aumentará considerablemente en los próximos cinco años, a expensas del comercio de petróleo crudo.

Al mismo tiempo, los astilleros están viendo más pedidos de buques tanque. Vitol hizo la entrega de los primeros transportes de productos a principios de este año, y se espera que más de 100 buques de mediano alcance se entreguen el próximo año, de acuerdo a la data de agentes de envío.

Las refinerías europeas es probable que sean los principales perdedores de una mayor capacidad de refinación del Golfo. Como los estados del Golfo importan menos diesel, las gigantes refinerías hindúes propiedad de Reliance and Essar, cada vez más están observando ventas en el mercado europeo.

“Europa es como un colador. Todo el mundo está vertiendo sus excesos de productos aquí”, dijo Amrita Sen de Energetic Aspects de Londres. Torbjörn Törnqvist, presidente ejecutivo de Gunvor, una casa comercial de productos básicos, espera un cierre entre 500,000 y 700,000 barriles por día de capacidad de refinación en Europa dentro de dos años para equilibrar el mercado.

Eso podría ser un alivio para Gunvor y Vitol, que se mudó a la refinación el año pasado comprando activos a precios de saldo cuando la refinería suiza Petroplus se declaró en quiebra. Ahora están expuestos a la caída de la demanda de productos.