Francia . Ya se le señala como el futuro de la selección de Portugal y el posible heredero de Cristiano Ronaldo.

Renato Sanches tiene zapatos muy grandes por llenar.

Con sus largas trenzas, Sanches llegó a la Eurocopa con la reputación de ser uno de las grandes promesas del fútbol europeo. Bayern Múnich lo consideró y, según versiones de prensa, le ganó la pulseada a Manchester United al adquirir al volante ofensivo de 18 años con uno de los contratos más jugosos en la historia de la Bundesliga. La ficha podría alcanzar hasta los 90 millones de dólares.

Y en la Euro 2016, Sanches ha confirmado el motivo de tanto bombo.

Tras iniciar el torneo en la banca, Sanches se ganó la titularidad con su actuación al ingresar durante el segundo tiempo del partido de octavos de final contra Croacia.

Cinco días después, el grupo técnico de la UEFA le nombró como el mejor jugador del partido en el que Sanches anotó un gol – y relegó a Cristiano a un segundo plano – en la victoria por penales contra Polonia en los cuartos de final. Sanches no tuvo ningún miedo de ejecutar uno de los primeros penales.

Atrevido. Habilidoso. Incansable. Pese a su precoz edad, Sanches ha demostrado que es una realidad. Figura dentro de los favoritos al galardón al mejor jugador joven del torneo. Y se da por descontado que estará entre los 11 titulares cuando Portugal enfrente a Gales en su semifinal en Lyon el miércoles.

«Es muy especial, de eso no hay duda», señaló el volante luso Andre Gomes el lunes. «Va a crecer más de lo que la gente espera».

Gomes, quien perdió su puesto ante Sánchez para el partido contra Polonia, sabe bien de lo que habla. Se conocen desde que estaba en las inferiores de Benfica

«Esto no me ha sorprendido. Sabía el potencial que tenía», dijo Gomes.

Esto es todo un alivio para Portugal, que durante largo tiempo ha dependido en demasía de Cristiano, el goleador histórico de la selección. Pero con 31 años, el astro del Real Madrid tendría por lo menos otro gran torneo con el equipo y los Nani y Ricardo Quaresma, si bien talentosos, carecen de la regularidad para ser los sucesores de Cristiano.

Y así es que Sanches se perfila como el heredero natural del número siete.

«Es un muchacho con una buena actitud, presta atención a lo que le dicen los veteranos, quiere aprender», dijo el zaguero portugués José Fonte. «Es una bendición contar con él y no hay duda que será el futuro de la selección».

Volante por derecha, que juega con pausa y encara, Sanches evocó en el seleccionador Fernando Santos a otra leyenda portuguesa – el extinto Mario Coluna, figura de Portugal y Benfica en la década de los 60.

«No creo que el Renato que ven hoy será el que veremos en el futuro», dijo Santos. «Aún tiene mucho que aprender, mostrar en la cancha todas sus cualidades».

Sanches ha sido un soplo de aire fresco para un equipo portugués que por momentos puede caer en la indolencia. Contra Polonia, tiró una pared con Nani y procedió a rematar desde fuera del área para convertirse – con 18 años y 316 días – en el jugador más joven en anotar un gol en un partido de eliminación directa de la Euro. Ya había hecho historia como el jugador más joven en salir como titular con Portugal en un torneo.

«No le tiene miedo a nada», dijo Fonte. «Tiene potencia, energía para correr todo el día y gran habilidad. Bayer Múnich se sacó la lotería al ficharlo».

Gales debe estar advertida: Portugal no solo es Cristiano Ronaldo.