LONDRES (AP).- Siete funcionarios menores del gobierno de Tony Blair renunciaron ayer en protesta por la negativa del primer ministro a fijar una fecha para su salida del poder.

Blair advirtió a los sectores disidentes de su Partido Laborista que las peleas internas pueden perjudicar sus posibilidades de conservar el poder en las próximas elecciones.

La rebelión en las filas del gobierno se produjo a pesar de declaraciones de varios ministros de que Blair dejará el cargo antes de un año, y de reportes de que lo haría el 26 de julio del 2007.

«Ya no creo que su permanencia en el cargo sirva a los intereses del partido ni del país’’, dijo en su carta de dimisión Tom Watson, secretario para asuntos de veteranos de guerra en el Ministerio de la Defensa y el funcionario de mayor jerarquía entre los renunciantes.

Otros seis legisladores que eran asesores pro bono del gobierno también anunciaron que dejarían sus puestos.

Blair respondió con una declaración escrita en la que dijo que habría despedido a Watson si no hubiese renunciado y sostuvo que su decisión de firmar la carta de dimisión de los seis legisladores fue un acto «desleal, descortés y errado’’.

«Comprometer (los logros del partido) de esta forma no es una forma sensible, madura o inteligente de manejarnos si queremos seguir siendo el partido de gobierno’’, expresó Blair.

Un diario dijo ayer que Blair dejará el cargo de primer ministro en julio del 2007 después de más de diez años en el poder.

Como para enfatizar que Blair sigue siendo primer ministro, su despacho anunció el miércoles que proyecta viajar pronto al Medio Oriente en un esfuerzo por promover la paz en el Líbano y entre israelíes y palestinos. No especificó cuándo.

El Sun dijo que Blair se propone renunciar como líder del Partido Laborista gobernante el 31 de mayo, lo que desencadenará una elección partidista que probablemente dure unas ocho semanas, dijo el periódico. Luego sería reemplazado como primer ministro el 26 de julio, agregó.

El vocero oficial de Blair se negó a comentar el informe del Sun.

El periódico no citó fuentes. El Sun, propiedad del conglomerado News Corp. de Rupert Murdoch, ha sido enérgico partidario de Blair desde que éste asumió en 1997.

El diario censuró a los legisladores laboristas que exigen el retiro anticipado del primer ministro.

Los legisladores «infantiles que acosan a Tony Blair deben madurar y callarse la boca’’, dice el Sun en un editorial. «Están cometiendo un acto de locura que destruirá el partido. Si realmente quieren al laborismo, dejen que Tony Blair termine su trabajo’’.

Las presiones internas en el laborismo para que Blair anuncie fecha de su partida se han intensificado recientemente. Los críticos se preocupan de que la incertidumbre sobre la fecha de su alejamiento pueda perjudicar las perspectivas electorales de su partido, mientras que su popularidad declinante favorece a los conservadores de oposición.