Su relación más tensa, intensa, estrecha y angustiante, en la labor que él define como un sacerdocio que me entusiasma y atrae, ha sido con las tormentas Noel y Olga. La secuela de dolor, muerte y destrucción que dejaron a su paso por el país ambos fenómenos hidroatmosféricos lo impactaron emocionalmente, dejaron profundas huellas en su vida.

Ningún otro acontecimiento lo abrumó tanto en el desempeño de sus múltiples ocupaciones, a pesar de que a sus 41 años tiene un impresionante currículum como abogado-militar y es el hombre responsable, en los últimos cuatro años de organizar, junto a otras instituciones públicas, los operativos de prevención y socorro cuando en el país ocurren huracanes, tormentas tropicales, inundaciones, sequías, terremotos, deslizamientos, incendios o explosiones.

En realidad, sobre los hombros de Juan Manuel Méndez García, el joven abogado-militar que dirige el Centro de Operaciones de Emergencias (COE), recae una gran responsabilidad cuando se trata de adoptar medidas para prevenir accidentes, o si se trata de proteger la vida, los bienes y el bienestar de la población en general.

En el Centro de Operaciones de Emergencias hemos tenido muchos momentos difíciles. Pero como la tormenta Noel, a finales del año pasado, cuando ya había pasado la temporada ciclónica, no creo que se haya vivido un momento más difícil en el COE, al menos bajo mi dirección. Sin lugar a dudas todos esos días de lluvias y todos esos ríos crecidos, desbordados, arrastrando personas, llevándose casas y usted sin poder evitarlo es difícil porque era la geografía entera que estaba inundada.

Méndez García, coronel del Ejército Nacional, siempre recuerda los trágicos acontecimientos que siguieron, primero a Noel y después a Olga. La secuela de muertos, desaparecidos, heridos, damnificados, daños materiales, no se borran en días, semanas o meses. Requiere de mucho tiempo para curar esas heridas emocionales.

Eso duele, duele mucho
Uno es un ser humano, uno es padre, uno tiene familia, tiene hijos. Entonces, para eso nadie está preparado, porque cuando le toca a uno la tragedia del ser humano, también uno la vive muy de cerca, especialmente si ha perdido familiares cercanos, como en mi caso, que perdí a mi padre. Hay que ponerse en el lugar del otro ser humano para entender su dolor.

Las tareas de prevención y socorro en el COE no se limitan a la temporada ciclónica, que ocasionalmente suelen ser intensas, como ha ocurrido este año. También hay que trabajar en los operativos de Navidad y Año Nuevo, a finales de diciembre y a principio de año, y después en la titánica jornada de Semana Santa. Esto incluye clausurar playas, y balnearios peligrosos, controlar el uso de los deportes acuáticos y a conductores desaprensivos en las carreteras.

Te voy a confesar algo: En el último mes se pueden contar con los dedos de las manos los días que yo he dormido en mi casa. Naturalmente, tengo que dormir aquí. Cuando hay eventos la responsabilidad que tengo es de dirigir todas las acciones. Hay ocasiones en que no puedes estar en tu casa cuando estás evacuando dos mil o cinco mil familias a orillas de un río. Yo no puedo estar acostado en mi casa mientras están trabajando en la institución. Tengo que estar pendiente de la situación y dirigir desde el COE todas las acciones a nivel nacional.

Con las tormentas y huracanes se generan más inconvenientes en el trabajo del COE porque miles de personas viven en lugares vulnerables y una mayor vulnerabilidad es mayor riesgo. Entonces, como hay tantas personas a la orilla de los ríos, en arroyos, cañadas, personas que viven en laderas el peligro siempre es latente.

Méndez es un hombre afable, conversador y cordial. Está casado y es padre de cinco hijos. Sus compañeros de labores lo definen como un compañero excepcional, colaborador y trabajador incansable. Es uno de los pocos funcionarios que siempre tienen las puertas abiertas a los periodistas, fotógrafos y camarógrafos que frecuentan el COE, y de los que toman llamadas telefónicas cuando timbra su móvil.

Para Méndez García, dirigir el COE ha sido toda una experiencia. Llegó en el 2004 a la Defensa Civil como ayudante militar. Un año después fue designado en la posición que ocupa. Ha sido condecorado como Miembro del Instituto Duartiano, con la orden Gran Cordón Militar Juan Pablo Duarte y con la Carta de Encomio. Las paredes de su despacho están adornadas con decenas de pergaminos de reconocimiento a su labor de socorrista. También ha fortalecido su preparación académica en el área del derecho. Es técnico en computadoras y tiene amplios conocimientos de informática.

Apasionante Éste es un trabajo apasionante, y sin lugar a dudas, un desafío. Esto es prácticamente un sacerdocio. Es una labor altruísta, porque en ningún modo las horas de trabajo, los días de trabajo, los meses de trabajo, nada material lo recompensa. Pero, sin lugar a dudas, ésta es una labor que me entusiasma y me atrae

Oriundo de la comunidad de Montón, La Vega, el coronel abogado-militar ingresó como raso al Ejército Nacional en 1986. Dice sentirse profundamente satisfecho con la labor que desempeña, pero no deja de afligirse y angustiarse cuando ocurren desgracias que afectan a las personas.

Yo trato de sentirme bien conmigo mismo. Trato en la medida de lo posible de cumplir con mi rol, de cumplir con mi trabajo, de hacer mis planes para enfrentar los eventos que puedan afectar a la población, y más que nada, yo no pido estar bien conmigo mismo, sino que las personas, que los demás sepan del trabajo que se está haciendo y que nosotros lo hacemos aquí con dedicación y sobre todo sin espera de tener reconocimientos.

Las claves

INTEGRACION

El COE. está integrado por funcionarios designados como representantes oficiales permanentes responsables por las siguientes entidades:

1. Secretaría de Estado de las Fuerzas Armadas

2.Secretaría de Estado del Medio Ambiente y Recursos Naturales

3.Secretaría de Salud Pública y Asistencia Social

4.Secretaría de Estado de Obras Públicas y Comunicaciones

5.Secretaría de Estado de Interior y Policía;

6.Oficina Nacional de Defensa Civil

7.Policía Nacional

8.Cuerpo de Bomberos de Santo Domingo

9.Cruz Roja Dominicana