Un hecho que ha pasado desapercibido para muchas personas es que la República Dominicana se ha convertido en la principal economía de las subregiones del Caribe y Centroamérica. En 2017, la producción de bienes y servicios, medida en paridad de poder de compra, fue de 173 mil millones de dólares, superior a la de Guatemala (138), Cuba (137), Puerto Rico (130) y el resto de los países centroamericanos y caribeños. En 2004, Guatemala tenía una economía más grande que la de la República Dominicana y la de Cuba lo fue hasta los primeros años de esta década. El rápido crecimiento de la economía dominicana, superior al de los países del Caribe y de Centroamérica, estableció la diferencia.
Esa realidad se expresa de múltiples maneras. Visto solo en la subregión del Caribe, la República Dominicana es el principal exportador e importador de bienes y servicios. En 2017, las exportaciones dominicanas de bienes y servicios representaron alrededor del 29% del total exportado por la región caribeña, seguido por Cuba con casi el 25% y Trinidad y Tobago con casi un 19%. Jamaica ocupó la cuarta con 8% y Haití tuvo el peor desempeño, colocándose por debajo de Bahamas, Aruba, Barbados y Dominica. En cuanto a las importaciones de bienes y servicios, la República Dominicana fue el principal importador de la región caribeña en 2017, representando casi el 31% del total importado por la región. Le siguen Cuba con cerca del 20%, Trinidad y Tobago con alrededor de 13% y Jamaica con cerca de 11%. Los siguientes lugares los ocupan Bahamas, Haití, Curazao, Barbados y Aruba.
Si la comparación se hace con los países de Centroamérica, solo Costa Rica muestra un mejor desempeño que la República Dominicana en exportaciones de bienes y servicios en 2017. Ese año, el país centroamericano exportó 19 mil 828 millones de dólares versus 17 mil 455 millones por la República Dominicana. Sin embargo, en lo relativo a las importaciones de bienes y servicios, la primera posición le corresponde a la República Dominicana que importó 21 mil 209 millones de dólares versus 20 mil 383 millones de Guatemala. Costa Rica ocupó la tercera posición con 18 mil 914 millones.
Dos datos más para entender la importancia económica de República Dominicana. El primero es el relativo a la inversión extranjera directa (IED). República Dominicana ha sido, después de Costa Rica, el segundo destino de la IED en las subregiones de Centroamérica y el Caribe. En el periodo 2000-2017, el país recibió 33 mil 204 millones de dólares y Costa Rica 38 mil 637 millones. Menores flujos fueron recibidos por Honduras, Guatemala, Jamaica, Nicaragua y El Salvador. El segundo dato corresponde al número de turistas que visitan los países de las subregiones. República Dominicana ha sido durante muchos años el principal receptor de turistas, seguido por Cuba. En 2017, la República Dominicana recibió 6.2 millones de turistas y Cuba, 4.6 millones, Costa Rica, 3 millones y Jamaica, 2.4 millones.
El hecho de que sea y de que seguirá siendo el país con la mayor economía de las subregiones del Caribe y Centroamérica, le plantea a la República Dominicana nuevos retos de cómo relacionarnos con nuestros vecinos de estas subregiones, así como con el resto de las economías de América Latina. Un tema pendiente esel desarrollo de una relación solida con los países del Caribe en los diversos temas que nos afectan.