Houston (EEUU), 23 sep (EFE).- El huracán «Rita» ya se ha cobrado hoy de forma indirecta la vida de más de 20 personas y provocado inundaciones en la ciudad estadounidense de Nueva Orleans, mientras Texas y Luisiana ultiman los preparativos para afrontar el ciclón.

   Esta madrugada unas 24 personas murieron y otras 13 resultaron heridas en un incendio de un autobús que evacuaba a un grupo de ancianos desde la ciudad de Houston a Dallas, en el estado de Texas, ante la amenaza del «Rita», ahora un huracán de categoría tres.

   La causas del accidente están bajo investigación, pero las autoridades han apuntado como posibilidad la explosión de varias bombonas de oxígeno que iban dentro del autobús para ayudar a respirar a algunos de los ancianos evacuados.

   En El Salvador también murieron una niña y un hombre en la localidad de Mejicanos debido a las lluvias que han caído en las últimas horas provocadas por el «Rita», informaron hoy las autoridades salvadoreñas.

   Las lluvias dejadas en Luisiana por el ciclón, que aún no ha tocado tierra, han desbordado uno de los diques que protegen Nueva Orleans, lo que ha provocado inundaciones en algunas zonas de la ciudad, como el distrito número 9, que se vio seriamente afectado por el azote del «Katrina» el pasado 29 de agosto.

   Según testigos presenciales, el agua en esa área sube a un ritmo de cerca de diez centímetros por minuto.

   Las aguas de la inundación han llegado también a la parroquia de Plaquemines, mientras que la marea alta ha comenzado a bloquear vías en Port Sulphur, al sur de la ciudad, de acuerdo con el periódico local «Times Picayune».

   Si la situación se prolonga, el temor es que el dique podría acabar cediendo y «llenar el área que había quedado inundada» tras «Katrina», explicó un soldado de la Guardia Nacional de Luisiana en referencia al ciclón que devastó la región el pasado 29 de agosto.

   El huracán «Rita», de categoría tres en la escala Saffir-Simpson, de un máximo de cinco, se acerca a la frontera entre Texas y Luisiana, adonde se espera que llegue en la madrugada del sábado, aunque ya han comenzado a caer intensas lluvias en toda la zona.

   Según el boletín de las 18.00 GMT de hoy del Centro Nacional de Huracanes, con sede en Miami, los vientos máximos sostenidos del «Rita» bajaron a 201 kilómetros hora.

   «Rita muestra tendencia a un lento debilitamiento, pero se espera que todavía llegue a tierra como un peligroso huracán», advirtió el Centro Nacional de Huracanes (CNH), con sede en Miami.

   Más de dos millones de personas han sido evacuadas y catorce refinerías cerradas en Texas.

   Los expertos en el manejo de situaciones de emergencia en Texas estiman que unos 5,2 millones de tejanos se verán afectados por el huracán y unos 6.000 hogares de la costa podrían quedar destruidos y 16.000 personas sin hogar.

   Entretanto, el presidente, George W. Bush, quien ha sido duramente criticado por la deficiente respuesta a la catástrofe causada por el «Katrina» en Luisiana y Misisipi, viaja hoy a San Antonio (Texas), para tener una visión de primera mano de las operaciones de socorro y asistencia puestas en marcha.

   El Gobierno ha desplegado en la región más de 50.000 soldados de la Guardia Nacional, la Reserva y el Ejército, la Marina y la Infantería de Marina.

   El ciclón «Rita» también ha afectado la producción petrolera en el golfo de México, al rebajar en casi 5 millones de barriles la capacidad de refinado de Estados Unidos, lo que obligará a elevar la importación de crudo y gasolina para evitar situaciones de escasez.

   Según datos del Servicio de Gestión de Minerales (MMS), un 92 por ciento de la producción petrolera en el golfo de México, donde se consigue alrededor de 1,5 millones de barriles diarios -un 30 por ciento del total nacional- está paralizada, así como el 66 por ciento de la producción de gas natural,

   El gobierno de EEUU ha reconocido que deberá aumentar el flujo de importación de combustibles en próximas semanas y ha ofrecido de nuevo a las refinerías la posibilidad de que tomen prestado fondos de la Reserva Estrategia de Petróleo (SPR), que alberga 696,5 millones de barriles de crudo.

   Pero el problema, según los expertos, no es tanto la reducción de la producción de crudo como la capacidad de refinarlo.

   La Agencia de Información de Energía (EIA) estima que la paralización de 19 refinerías a causa de «Katrina» y «Rita» provoca la perdida de 2,2 millones de barriles diarios de gasolina; de 1,2 millones de barriles de productos destilados, incluidos diesel y gasóleo, y de 600.000 barriles de fuel para la aviación.

   «Rita», el segundo ciclón de máxima categoría que se registra esta temporada de huracanes en el Atlántico norte, después del «Katrina», azotó esta semana Bahamas, Cuba y el extremo sur de Florida (EEUU). EFE