Houston.- Absolutamente nadie se imaginó que luego de transcurrir mes y medio de temporada, Roger Clemens sería el lanzador con mejores números en todas las Grandes Ligas. Si hubiese sido 20, 15, 10 ó 5 años atrás, sería lógico verlo en los lideratos de la gran mayoría de los departamentos de pitcheo, pero luego de anunciar su retiro que apenas duró 78 días, todos pensamos que el veterano lanzador estaría a estas alturas viendo los juegos de beisbol por televisión desde la comodidad de su hogar.

Precisamente la comodidad lo llevó a firmar por un año y cinco millones de dólares con los Astros de Houston. )Por qué comodidad? Desde hace varios años, Clemens reiteraba que necesitaba pasar más tiempo con su familia y Houston era el lugar perfecto porque su casa queda apenas a 15 minutos en carro del Minute Maid Park de Houston. Además, su gran amigo y ex compañero en los Yanquis de Nueva York, Andy Pettite, firmó en diciembre con los Astros y convenció a Clemens para que volviera a uniformarse.

A SUS 41 AÑOS, «El Cohete» ha vuelto a despegar, marcha invicto con una impresionante marca de 7-0 con 1.72 de efectividad y se ha convertido en el nuevo ídolo en Houston, ciudad donde a pesar de la preferencia por el fútbol americano, ahora se respira puro beisbol y sólo se habla del alto vuelo de «El Cohete», quien con su sola presencia asegura el aumento en la venta de entradas. El cambio a la Liga Nacional más bien lo ha favorecido y reafirma la teoría que señala que en el Viejo Circuito los lanzadores tienen ventaja porque no hay presencia del bateador designado.

El pasado domingo se quedó apenas a un strike de conseguir su octavo triunfo consecutivo. Lamentablemente luego de maravillar con siete ceros y diez ponches ante los Mets de Nueva York, el cerrador de los Astros, Octavio Dotel, desperdició la oportunidad de salvar y luego de tener dos outs en el noveno episodio y colocar a Mike Piazza en una bola y dos strikes, recibió un cuadrangular que empató las acciones. El vuelacerca de Piazza marcó un nuevo capítulo de la novela Clemens-Piazza que en esta oportunidad tuvo como vencedor al receptor porque a pesar de haber sido dominado por «El Cohete» en par de turnos, con su estacazo de cuatro esquinas impidió que Clemens se convirtiera en el primer lanzador en ganar sus ocho primeras decisiones de una campaña desde que lo hizo Pedro Martínez en 1997.

Al finalizar la novena entrada, Clemens mostró su apoyo a Dotel y le dijo que no se molestara, eso le había pasado muchísimas veces en su carrera y es algo que le sucede a todos los lanzadores. Minutos antes del cuadrangular de Piazza, el mánager de los Astros, Jimy Williams, había conversado con Dotel para seleccionar la forma de lanzarle a Piazza, quien sacó su clase y enganchó una recta afuera cuando ya todo parecía perdido, en uno de esos típicos juegos donde no aprovechas las oportunidades (Houston dejó hasta 17 hombres en base) y el rival con un solo swing te gana un juego.

LA NOVELA CLEMENS-PIAZZA comenzó en la Serie del Subway cuando Clemens casi golpea al receptor con el resto de un bate cuando este corría del plato a la inicial. El domingo ambos se volvieron a encontrar en el terreno de juego y «El Cohete» le dio la bienvenida con una recta alta y pegada que hizo que Piazza retrocediera. Innings más tarde Clemens conectó un sencillo y tuvo momentos para intercambiar palabras con Piazza en la inicial porque cambiaron al lanzador, pero obviamente el silencio predominó durante esos minutos y no se pudo alimentar el show mediático entre dos de las máximas estrellas de la Gran Carpa.

Actualmente, Clemens está primero en la Liga Nacional en ganados y efectividad y tercero en ponches (62). Los enemigos apenas le batean para .170 puntos y en siete de sus ocho aperturas ha tolerado dos o menos rayitas. Su recta se mantiene en las 93-94 millas por hora y la combina con su slider, cambio y el splitter, su lanzamiento de fábrica. Los scouts de la Liga Nacional han señalado que el éxito de «El Cohete» no debería sorprender porque todavía mantiene su velocidad y tiene total control sobre su splitter. Además siempre se ha caracterizado por sus buenos arranques. En 1986 comenzó con 14-0 en sus primeras 15 aperturas con una efectividad de 2.18.

El caso de Clemens podría parecerse al de Nolan Ryan, quien lanzó hasta los 46 años. Aunque suene exagerado uno de los bateadores más calientes de las Mayores, Lile Oberbay de los Cerveceros de Milwaukee, señaló en tono de broma que de seguir así Clemens, podría lanzar hasta los 60 años porque es uno de los ptichers más complicados que le ha tocado enfrentar.

)SERÁ LA NUEVA VERSIÓN en durabilidad de Satchel Paige? No creemos, pero sí estamos seguros que seguirá escribiendo historia en el beisbol. Ya superó a Steve Carlton como el segundo máximo ponchador y ya fue nombrado lanzador del mes de abril, distinción que debería repetirse en mayo. Aunque todavía es muy temprano, todo apunta a que el ganador de seis premios Cy Young se montará en la lomita como lanzador abridor de la Liga Nacional el próximo 13 de julio en el Juego de Estrellas a realizarse a quince minutos de su casa, en el Minute Maid Park de Houston.