SCHAUMBURG, Illinois, EE.UU. (AP) — Mitt Romney dio un paso importante para asegurar la nominación presidencial republicana venciendo a su principal rival Rick Santorum en las elecciones primarias en Illinois, para llevarse su tercer estado grande y alimentar su ya de por sí buena ventaja en la contienda para la convención de delegados.

Romney, un multimillonario que tiene el respaldo de los republicanos más influyentes, pero tiene dificultades para ganar el apoyo del ala más derechista del partido, lleva una amplia ventaja sobre su principal rival Rick Santorum en número de delegados para la elección del candidato que enfrentará al presidente Barack Obama en los comicios de noviembre.

Romney afirma que ya «casi lo ha logrado» en su intento de seis años para obtener la candidatura presidencial republicana, al vencer a Santorum. Con un 98% de los distritos de Illinois contados, Romney, otrora gobernador de Massachusetts, sumaba 47% de los votos en contraste con el 35% de Santorum, 9% para el representante texano Ron Paul y 8% para Newt Gingrich, ex presidente de la cámara baja.

Esta fue una demostración mucho más sustancial para Romney, en comparación con las victorias cerradas de las últimas semanas en los estados de la región centro occidental industrial como Michigan y Ohio, primarias que lo único que lograron fue plantear dudas sobre su capacidad de atraer el apoyo republicano para acabar con esas dudas.

Una derrota en Illinois habría provocado más dudas sobre la capacidad de Romney para aglutinar a la base del partido.

Santorum, un católico apoyado por la derecha religiosa, casi no tiene probabilidad de alcanzar a Romney en materia de delegados.

Las primeras encuestas a boca de urna en Illinois revelaron que Romney era el preferido de quienes buscan un candidato capaz de vencer a Obama, así como por los que temen por el estado de la economía y el déficit fiscal.

Santorum tiene el apoyo de quienes buscan a un auténtico candidato de derechas y un hombre de carácter moral fuerte, así como de quienes basan su elección en el aspecto religioso, pero en Illinois no abundan estos votantes.

Romney tiene 563 delegados en el conteo general, hecho por The Associated Press, de los 1.144 necesarios para ganar la nominación en la Convención Nacional Republicana a finales de agosto en Tampa, Florida.

Santorum tiene 263 delegados, Gingrich 135 y Paul 50. Ni Gingrich ni Paul hicieron mucha campaña en Illinois.

Con todo, la incapacidad de Romney para deshacerse de un rival aparentemente débil como Santorum —un ex senador por Pensilvania que hasta hace pocos meses tenía escasos seguidores en el país— pone de manifiesto las dificultades de su candidatura, que no ha despertado el entusiasmo del electorado republicano.

También lo obliga a invertir tiempo y recursos ingentes en las primarias en lugar de concentrarse en derrotar a Obama. En Illinois, Romney tenía una ventaja en la competencia por los delegados a la Convención Nacional Republicana en agosto gracias a su mayor organización.

Santorum no podía aspirar a 10 de los 54 delegados en juego porque su campaña no presentó la documentación requerida.