MOSCU (AP).- El principal partido que respalda al Kremlin organizó el sábado abultadas manifestaciones a favor de las reforma económicas y de la política del presidente Vladimir Putin, para contrarrestar protestas de decenas de miles de personas afectadas por leyes que reducen los beneficios de millones de jubilados y otros grupos y los reemplazan por dinero en efectivo.

Muchos manifestantes exigieron la renuncia del gobierno, en la mayor demostración de indignación pública contra Putin en sus cinco años en el poder.

De acuerdo a la agencia de noticias ITAR-Tass, el ministerio del Interior dijo que unas 240.000 personas de todo el país participaron en las marchas, tanto las que estaban en favor como las que estaban en contra de Putin.

El ministerio no dijo cuantas personas participaron en los actos a favor de Putin, y cuantas en contra.

Un funcionario del Partido Comunista aseguró que más de 200.000 personas a nivel nacional desfilaron en marchas de protesta.

En una de las manifestaciones de opositores organizada por sectores comunistas y sus aliados cerca de la estatua del fundador soviético Vladimir Lenin, en el centro de Moscú, Nina Gulicheva, de 80 años, dijo que «el estado nos ha robado, estamos indignados»». La mujer protestaba junto a unas 3.000 personas.

Muchos de los manifestantes portaban banderas rojas con el símbolo soviético amarillo del martillo y la hoz. Uno de los carteles decía: «Abajo Putin y su entorno criminal»».

Del otro lado del río Moscú, una multitud más importante marchaba por la principal avenida de la ciudad respaldando a Putin, en un esfuerzo por contrarrestar las protestas comunistas que habían sido anunciadas con semanas de anticipación.

Los manifestantes llevaban carteles que rezaban «Putin, estamos con usted»», y «Comunistas, dejen de engañar a las abuelas»».

Muchos manifestantes dijeron que habían sido llevados a la manifestación en favor de Putin en autobuses especialmente contratados.

Kirill, un estudiante de ciencias políticas de 18 años, que se negó a dar su apellido, dijo que los organizadores del acto les prometieron entradas para el cine a él y a sus amigos si demostraban su simpatía por Putin.

«Esos actos (en favor de Putin) muestran que el gobierno está muy preocupado por la caída en la popularidad de Putin»», dijo Andrei Piontkovsky, presidente del Centro de Estudios Estratégicos. «El actual sistema político pende del hilo de la popularidad política de Putin»», añadió.

Las reformas avaladas por el Kremlin reemplazan por un pago de dinero en efectivo a un viejo sistema de beneficios que incluía boletos gratuitos de transporte público y medicinas subsidiadas.

Las medidas entraron en vigencia el primero de enero y muchos sostienen que el dinero no alcanza para cubrir los beneficios que reemplaza.

Las manifestaciones tuvieron lugar después que el parlamento rechazó el jueves una moción de retiro de confianza al gabinete, presentada por la oposición.

Sólo 112 de los 450 legisladores de la Duma respaldaron la moción. Era necesaria la mayoría simple de 226 para que prosperara.