WASHINGTON (AP).- El presidente de El Salvador Tony Saca dijo el martes que el avance centroamericano hacia la gobernabilidad democrática y la prosperidad socio-económica se echaría a perder si el Congreso estadounidense no aprueba el tratado centroamericano de libre comercio.

«No permitan que eso ocurra», dijo Saca hablando en una convención de dirigentes hispanos, entre los cuales figuraban varios legisladores, incluido el líder de la mayoría republicana del Senado Bill Frist.

Saca, quien concluía en la jornada una visita oficial a Washington, fue uno de los oradores matinales de la llamada Cumbre Nacional del Liderazgo Hispano.

El presidente continuó luego su agenda del día con entrevistas en el Capitolio y partía más tarde de regreso a su país.

Saca dijo que en su entrevista con el presidente George W. Bush el lunes en la Casa Blanca le expresó que Centroamérica es ahora una «región estable, una región llena de vigor», pero tiene pocas posibilidades de generar por sí sola grandes inversiones.

«El tratado de libre comercio es una de ellas», dijo hablando en español.

El tratado, conocido como CAFTA, ha sido ya negociado y firmado. El gobierno ha dicho que lo enviará al Congreso para su aprobación después de las elecciones presidenciales de noviembre, junto con el tratado de libre comercio con la República Dominicana.

El comercio bilateral de Estados Unidos con los países beneficiarios fue de unos 30.000 millones el año pasado.

Pero, el candidato demócrata a la presidencia John Kerry ya ha adelantado en otra reunión con dirigentes hispanos que si gana las elecciones, el CAFTA retornará a la mesa de negociaciones para corregir algunas provisiones, especialmente en los campos laboral y medioambiental.

«Nuestros países están dando los pasos necesarios para mejorar los temas laborales y ambientales», dijo Saca. «Pero, sin comercio, sin apertura, Centroamérica tiene muy pocas posibilidades de salir adelante».

Hizo notar que China entrará el próximo año al comercio mundial «con toda su fuerza» como miembro de la Organización Mundial de Comercio y que ello representaba un riesgo de pérdida por Centroamérica de su industria textil, que genera miles de empleos en la región.

«Tenemos pocas oportunidades frente a una competencia de esa naturaleza», dijo Saca. «Les pido que pongan interés y tengan conciencia de lo que significa un tratado de libre comercio para nosotros».

Saca también abogó por la prórroga de la vigencia del estatus de protección temporal que gozan unos 300.000 salvadoreños en Estados Unidos como concesión estadounidense para facilitar la rehabilitación del país por los daños sufridos con los terremotos del 2001.

El estatus, conocido como TPS, vence el 9 de marzo y Bush ha dicho que esperaba abordar el tema después de las elecciones. El TPS ha sido ya prorrogado en dos oportunidades.

El dinero que los salvadoreños envían desde Estados Unidos a su país representa el 14% del producto bruto nacional y el 65% de sus exportaciones.