Las caries dentales son una enfermedad infecciosa de etiología multifactorial. Es un proceso dinámico de períodos alternados de desmineralización y remineralización, caracterizada por la destrucción localizada y progresiva de los tejidos duros del diente. Es una enfermedad destructiva de las estructuras del diente y es también una de las enfermedades más frecuentes de la especie humana.

Causa la destrucción de los tejidos de los dientes debido a la presencia de ácidos producidos por las bacterias de la placa depositada en las superficies dentales.

Este deterioro de los dientes está muy influenciado por el estilo de vida del individuo: influye lo que comemos y la forma en que cuidamos nuestros dientes (nuestros hábitos de higiene).

La herencia también juega un papel importante en la susceptibilidad de sus dientes a las caries. Una vez que se forma, la caries no se cura sola, es necesario acudir al dentista, quien determinará qué tratamiento es el más adecuado según su estado de desarrollo.

La caries dental se asocia también a errores en las técnicas de higiene así como pastas dentales inadecuadas, falta de cepillado dental, o a no saber bien los movimientos del lavado bucal, ausencia de hilo dental, así como también con una etiología genética.

Se ha comprobado la influencia del pH de la saliva en relación a la caries. Tras la destrucción del esmalte ataca a la dentina y alcanza la pulpa dentaria produciendo inflamación, pulpitis, y posterior necrosis (muerte pulpar).

Si el diente no es tratado puede llevar posteriormente a la inflamación del área que rodea el ápice (extremo de la raíz) produciéndose una periodontitis apical, y puede llegar a ocasionar un absceso dental, una celulitis o incluso una angina de Ludwig.

Las caries pueden ser graves ya que si no se tratan, pueden destruir el diente y matar los delicados nervios de su interior.

Suelen aparecer en los niños y en los adultos jóvenes, pero pueden afectar a cualquier persona.

Sólo su dentista puede determinar con seguridad si tiene caries. Esto se debe a que las caries se desarrollan debajo de la superficie del diente, donde no puede verlas.

Cuando ingiere alimentos que contienen carbohidratos (azúcares y almidones), las bacterias de la placa los consumen y producen ácidos que destruyen el diente. Con el tiempo, el esmalte dental comienza a desmineralizarse y así se forma una caries.

La culpa del origen de la caries la tiene la placa dental, que es una sustancia pegajosa y viscosa compuesta principalmente por gérmenes que hacen que los dientes se deterioren.

Las bacterias que tienes en la boca fabrican ácidos, de modo que, cuando la placa se adhiere a tus dientes, los ácidos pueden atacar la parte más superficial, llamada esmalte.

Cómo surgen las caries radiculares y recurrentes

Las caries de corona son las más comunes, se presentan tanto en niños como en adultos, y generalmente sobre las superficies de masticación o entre los dientes.

Caries radicular: a medida que avanzamos en edad, las encías se retraen, dejando expuestas partes de la raíz del diente.

Como las raíces no están recubiertas por esmalte, estas zonas expuestas pueden afectarse fácilmente.

Caries recurrentes: se pueden formar alrededor de las obturaciones y coronas existentes. Sucede debido a que dichas zonas tienen tendencia a acumular placa, lo cual finalmente produce la formación de caries.

Para que se desarrolle la caries se necesita el factor tiempo, por lo que cuanta más edad tenga un niño, más probabilidades tendrán de presentar caries.

En la dentición temporal o de leche, puede desarrollarse un tipo de caries que afecta a todos los dientes incisivos y que suele presentarse en niños alimentados durante largo tiempo con biberón o por el uso de pacificadores (chupetes) mojados en miel o azúcar.

Los tejidos dentales son: El esmalte dental, la dentina y el cemento radicular.

El esmalte dental es un tejido duro, acelular (por lo tanto no es capaz de sentir estímulos), que cubre la superficie de la corona del diente.

La dentina es un tejido duro con cierta elasticidad, de color blanco amarillento, no vascularizado, que está inmediatamente por debajo del esmalte.

El cemento radicular es duro, parecido al hueso, y rodea la superficie externa de la raíz de los dientes.

Cambio de color en los dientes; tiene caries

El diagnóstico inicial expresa que la lesión se manifiesta como un cambio de color (oscuro o blanquecino) en el esmalte del diente. Cuando la lesión progresa, aparece pérdida de sustancia y socavación del esmalte, lo cual da un aspecto de mancha grisácea.

Finalmente, el esmalte se rompe y la lesión se hace fácilmente detectable.

Puede no haber síntomas, pero si se presentan, pueden abarcar:

• Dolor de muelas o sensación dolorosa en los dientes después de consumir bebidas o alimentos dulces, fríos o calientes.

• Hoyuelos o agujeros visibles en los dientes.

Cuando la caries afecta sólo al esmalte, no produce dolor.

Cuando la lesión avanza y llega al tejido interior del diente, aparece el dolor, que a veces es intenso y se activa al tomar bebidas frías o calientes. A medida que la infección progresa, se produce el paso a los tejidos blandos que rodean el diente, apareciendo el flemón que buscará salida hacia el exterior.

Tratamiento: El tratamiento debe ser aplicado por el odontólogo y se basa en tres puntos básicos:

• El control de la infección.

• La remineralización de los tejidos.

• El tratamiento de las complicaciones.

Hemos visto cómo en el desarrollo de la caries influyen varios factores.

Algunos de ellos no se pueden modificar, pero sobre otros sí se puede actuar. La buena alimentación y la higiene son claves para la prevención.

Preguntas frecuentes

Consultorio de medicina preventiva
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1. ¿Qué es la caries dental?

Las caries son una enfermedad infecciosa de etiología multifactorial destructiva de las estructuras del diente. Es una de las enfermedades más frecuentes de los humanos.

2. ¿Por qué se produce?

Por la destrucción de los tejidos de los dientes, causada por la presencia de ácidos producidos por las bacterias depositadas en las superficies dentales. Este deterioro de los dientes está muy influenciado por lo que comemos y la forma en que cuidamos nuestros dientes (hábitos de higiene: cepillado, uso del hilo dental y enjuague bucal, visitas periódicas al dentista, entre otros).

3. ¿A qué edad debe llevarse por primera vez un niño/a al odontólogo?

La gran mayoría de los libros dicen que cuando brota el primer diente, pero yo diría que desde antes, debemos orientar a la madre sobre hábitos de higiene y alimentación.

4. ¿A qué edad es más frecuente la aparición de caries?

Casi siempre a la edad entre cero y seis años (pre-escolar).

5. ¿Cómo se diagnostica una caries?

Cuando el niño o adulto presenta alguna molestia o anormalidad (picor, hipersensibilidad, etc) debe de visitar al odontólogo para la realización de un examen clínico y radiográfico.

6. ¿Cuál sería el tratamiento?

Dependiendo el grado de la lesión, la caries se elimina y se procede a la reconstrucción del tejido dañado, devolviendo al diente su función y estética. Cada caso se individualiza con tratamientos específicos para cada paciente.

Glosario médico

Esmalte dental: es la cubierta dura que recubre la corona de los órganos dentarios.

Dentina: Situada debajo del esmalte, su alto grado de elasticidad protege al esmalte contra las fracturas.

Cemento radicular: Es un tejido óseo especial que forma la cubierta exterior de la raíz del diente.

Biofilm: Acumulación de bacterias en el diente.

Streptococcus: Es un grupo de bacterias ácidas lácticas.