Gastroenteróloga Gerencia de Gastroenterología. Hospital General Plaza de la Salud.
El cáncer se puede originar en cualquier parte del cuerpo, y cuando afecta al colon o recto se llama cáncer colorrectal. El cáncer es el crecimiento descontrolado de células no beneficiosas que afectan el funcionamiento del organismo. Se calcula que una de cada veinte personas puede estar afectada por cáncer de colon, enfermedad altamente mortal pero completamente prevenible y curable con su detección temprana.
Estas células pueden migrar a otros órganos y ocasionar lo que llamamos metástasis. Aunque el cáncer esté en el hígado u otros órganos, siempre se llamará cáncer de colon si las células malignas provienen del colon.
Desde el punto de vista de la anatomía, cuando hablamos de colon nos referimos al intestino grueso y el recto. Es la parte del organismo que se encarga de la absorción de nutrientes y agua, y la eliminación de los desechos.
Cuando hablamos de cáncer de colon es porque este se origina en el colon y cáncer de recto, cuando se origina en el recto y se trata de un crecimiento celular anómalo en el transcurso de varios años. Ahora sabemos que nace de un pólipo, aunque no todos los pólipos se convertirán en cáncer.
Una extirpación de los pólipos a tiempo prevendrá el crecimiento y posterior transformación en cáncer.
Anatomía normal del colon y el recto. La mayor parte del intestino grueso está compuesto por el colon, el cual es un conducto muscular de aproximadamente 1.5 metros de longitud. Las partes del colon reciben sus nombres según la dirección en que se desplazan los alimentos:
• La primera sección, que se llama colon ascendente, comienza con una bolsa llamada ciego, donde llegan los alimentos no digeridos del intestino delgado, y se extiende hacia arriba en el lado derecho del abdomen.
• La segunda sección se llama colon transverso, porque atraviesa el organismo de derecha a izquierda.
• La tercera sección se llama colon descendente, ya que desciende, es decir, que se dirige hacia abajo en el lado izquierdo.
• La cuarta sección se llama colon sigmoide, debido a su forma de “S”; el colon sigmoide se une al recto, que conecta con el ano.
Pólipos de colon. Como se expuso anteriormente, un pólipo es el crecimiento descontrolado de un grupo de células y la probabilidad de transformarse en un cáncer depende del tipo de pólipo. Los dos tipos principales de pólipos son:
• Pólipos adenomatosos (adenomas): estos pólipos algunas veces se transforman en cáncer; debido a esto, los adenomas se denominan afecciones precancerosas.
• Pólipos inflamatorios y pólipos hiperplásicos: estos pólipos son más frecuentes, pero en general no son precancerosos.
Además del tipo, otras características de los pólipos que pueden aumentar las probabilidades de que contengan cáncer incluyen: el tamaño (mayor de 1 cm), el número encontrado (más de dos) o si presenta displasia.
La displasia es una afección precancerosa en un área del pólipo o del revestimiento del colon o del recto en que las células tienen un aspecto anormal, pero sin llegar a tener la apariencia de células cancerosas verdaderas.
Si se forma cáncer dentro de un pólipo, con el pasar del tiempo puede comenzar a invadir el espesor de la pared del colon o del recto.
La etapa de extensión de un cáncer colorrectal depende de cuán profundamente crece en la pared y si se ha extendido fuera del colon o del recto.