En las poblaciones de los alrededores de Handan, China, un hombre soltero que quiera casarse con una joven local debe contar con US$64.000, el precio de una vivienda adecuada más los regalos obligados. Está fuera del alcance de muchos de los agricultores que viven en la zona.

En los últimos años, por lo tanto, según Beijing News, los hombres han recurrido a una agencia matrimonial vietnamita a la que pagan US$18.500 por una esposa importada, dinero que se les devolverá en caso de que la novia desaparezca.

El cuento de hadas, sin embargo, pronto se derrumbó. La mañana del 21 de noviembre, en algún momento después del desayuno, unas 100 esposas vietnamitas importadas de Handan –más el titular de la agencia- desaparecieron sin dejar rastro. Se trata de un tipo de estafa muy característico de China.

Las víctimas forman parte de un subgrupo local en rápido crecimiento: millones de hombres pobres, en su mayor parte de zonas rurales, que no pueden cubrir las expectativas familiares y sociales de que un hombre se case y forme una familia debido al desequilibrio demográfico del país.

En enero, el director de la Oficina Nacional de Estadísticas de China anunció que en el país hay 33,8 millones más hombres que mujeres en una población que supera los 1.300 millones de habitantes.

La enorme población china de hombres solteros sin duda planteará toda una serie de desafíos a China -y tal vez también a sus vecinos- en las próximas décadas. Lo que ya es evidente es que las estafas relacionadas con las esposas por encargo no son más que el comienzo de un problema mucho mayor.

Cultura patriarcal. La causa inmediata del desequilibrio de género de China deriva de una tradicional preferencia cultural por los varones. En la cultura patriarcal china, se espera que los varones prolonguen el nombre familiar, además de servir como póliza de seguridad social para padres ancianos.

En la década de 1970, la llamada política de un solo hijo de China transformó esa preferencia en un imperativo que los padres acataban mediante abortos selectivos. El resultado fue que millones de niñas nunca llegaron a integrar las estadísticas demográficas de China.

En 2013, por ejemplo, el gobierno informó que nacieron 117,6 varones por cada 100 niñas. (La proporción natural es de entre 103 y 106 varones por cada 100 niñas).

En la zona rural, la proporción puede ser mucho mayor. En su libro “Unnatural Selection”, de 2011, Mara Hvistendahl informa sobre una ciudad donde la proporción es de 150 a 100. A largo plazo, ese desequilibrio puede crear un exceso de hombres que podría llegar al 20 por ciento de la población total masculina para 2020, según una estimación.

Las expectativas sociales no se limitan a los varones, por supuesto. En China se espera que las hijas hagan un matrimonio ventajoso, y en un país donde los hombres son tantos más que las mujeres, las oportunidades de hacerlo son excelentes, sobre todo en las ciudades a las que se trasladan tantas de las mujeres de las zonas rurales de China. El resultado es que el precio de las novias va en aumento, sobre todo en las áreas rurales.

Se multiplican

Un estudio de 2011 sobre los precios de las novias determinó que se habían multiplicado por 70 entre las décadas de 1960 y 1990 en una aldea rural representativa. Los hombres solteros son un problema social muy extendido, pero que resulta acuciante en las zonas rurales de China, donde las diferencias de proporción entre ambos sexos son mucho mayores y la falta de abundantes recursos económicos disuade a las mujeres jóvenes. Esos dos factores han generado “poblaciones de hombres solteros”.