Se cuestiona cuándo  un avión es demasiado viejo para volar

Se cuestiona cuándo  un avión es demasiado viejo para volar

SCOTT MAYEROWITZ
The Associated Press

¿Cuándo es demasiado viejo un avión para volar?  La mayoría de los viajeros no lo piensan dos veces, aunque inquieta un poco ocupar un asiento y darse cuenta de que todavía tiene un cenicero en uno de los brazos.  Empero, los pasajeros quizá empiecen a preocuparse más luego de que el mes pasado se formase un hoyo de más de un metro en el fuselaje de un avión de Southwest Airlines fabricado hace 15 años.

La aerolínea inmovilizó rápidamente 79 de sus Boeing 737 más viejos para someterlos a una inspección concienzuda.  Un avión bien mantenido puede volar durante décadas.

Los aviones más viejos necesitan más mantenimiento y reparaciones, pero los especialistas sostienen que la edad de un avión nunca ha sido la causa de la muerte de un pasajero.

El entrenamiento y fatiga de los pilotos, así como la frecuencia con la que el avión recibe mantenimiento, son temas de seguridad mucho más importantes.

La edad media de los aviones activos de las aerolíneas estadounidenses es 11 años, un poco más que la edad mundial de 10 años e inferior a los 28 años de Venezuela, la más añeja de todo el mundo.

Teóricamente, un avión puede seguir volando mientras sea mantenido adecuadamente por la aerolínea, sostiene Bill Voss, presidente y director general de la Fundación de Seguridad de Vuelos. Empero, a la postre ese coste es prohibitivo. Decidir cuándo es retirado un avión es generalmente cuestión de dinero para una aerolínea.  Los aviones más viejos necesitan inspecciones más frecuentes, y reparaciones mayores y más costosas. Ello significa menos tiempo en el trabajo transportando pasajeros que pagan por sus boletos. Además de un mantenimiento más barato, los aviones nuevos ofrecen un consumo de combustible sustancialmente menor, y el pasaje puede disfrutar de comodidades como televisores individuales.  “Los aviones se hacen imprácticos mucho antes de hacerse inseguros”, según Voss.

Casi uno de cada cuatro aviones que vuelan  en las aerolíneas estadounidenses tiene más de 15 años, la misma proporción que hace una década, según la firma asesora de aviación Ascend.

El gobierno requiere inspecciones más frecuentes a medida que envejece un avión o ciertas partes. La Administración Federal de Aviación no fija una edad obligatoria para la retirada de aviones. 

La edad no es el único factor en lo referente a la seguridad. Cada despegue y aterrizaje — y la presurización y despresurización que conllevan— aumenta el estrés del fuselaje. Los aviones que realizan vuelos cortos y frecuentes sufren esos ciclos más que los aviones de largo recorrido.

En 1988, un Boeing 737-200 de Aloha Airlines y 19 años de antigüedad que realizaba vuelos frecuentes entre las islas de Hawai perdió una gran sección en la parte superior de su cabina de pasajeros, atribuida a la corrosión y fatiga del metal.  El primero de abril, un Boeing 737-200 de Southwest con 118 viajeros perdió rápidamente la presurización de la cabina poco después de despegar de Phoenix al desgarrarse el fuselaje, causando un agujero de 1,52 metros (5 pies).

Los pasajeros se pusieron las mascarillas de oxígeno y el piloto descendió rápidamente a una altitud con más oxígeno en el aire antes de realizar un aterrizaje de emergencia en una base militar de Arizona. 

Nadie resultó herido de consideración y el incidente sigue siendo investigado. El avión ha sido presurizado y despresurizado 39,000 veces en sus 15 años de servicio, con la consiguiente fatiga del metal y los materiales. Posteriormente se descubrieron grietas en otros cinco aviones de Southwest con más de 30,000 ciclos.

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