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POR JORGE RUEDA
CARACAS (AP) _ La temporada de béisbol venezolano comenzará el jueves en medio de un gran fervor generado por los notables desempeños de peloteros criollos en las grandes ligas. La tristeza que produjo a comienzos del año la noticia de que Andrés Galarraga libraba una nueva batalla contra el cáncer dio paso a un entusiasmo generalizado, motivado por la mejoría del toletero y las proezas de otros venezolanos en las mayores.
Galarraga, plenamente recuperado, acabó jugando hacia el final de temporada con los Angelinos de Anaheim en donde dejó promedio de bateo de .300; mientras el lanzador Johan Santana abanicó 265 rivales y se convirtió en el primer latino en ganar 20 juegos en la gran carpa, cifra que lo convierte en un fuerte candidato al premio Cy Young del 2004.
También tuvieron actuaciones descollantes: Bob Abreu (Filis, Filadelfia), Melvin Mora (Orioles, Baltimore), Miguel Cabrera (Marlins, Florida), Edgardo Alfonzo (Gigantes, San Francisco), Carlos Zambrano (Cachorros, Chicago), Carlos Guillén (Tigres, Detroit) y Juan Rincón (Mellizos, Minnesota), quienes figuran como los más destacados entre los 68 venezolanos que este año jugaron al menos un partido en las mayores.
Si bien la cifra se ha ido incrementando sostenidamente con el pasar de los años, es la primera vez que tantos venezolanos sobresalen en una misma temporada en las mayores.
«Hace apenas 20 años, jugábamos tres a cinco venezolanos en la gran carpa… a veces pasaban semanas, meses, sin ver a un compatriota… ahora parece que están por todas partes, por montones por todos lados»», dijo Antonio «Tony»» Armas, quien entre 1976 y 1989 lideró dos veces en jonrones la Liga Americana.
Armas comentó que aunque muchos de los grandesligas posiblemente no jueguen o se sumen tardíamente a sus equipos locales, sus hazañas «seguro van a ser que mucha gente vaya a los juegos, y con las transmisiones de los playoffs (de las grandes ligas en Venezuela), en donde hay muchos venezolanos, aquí ya se respira béisbol»».
La temporada comienza el jueves con los Leones de Caracas como favoritos para conquistar su 16to. título en sus 52 años de historia.
Para lograr esa meta los Leones cuentan con una temible rotación de abridores, que incluye al recién adquirido abridor Edwin Hurtado, que la temporada pasada estuvo en la cima entre los lanzadores con ocho victorias, 86 abanicados y una efectividad de 2,08.
Los Leones también cuentan con los agresivos bates de varios jugadores nativos y extranjeros con experiencia en las Grandes Ligas, entre ellos el receptor Henry Blanco (Mellizos), Marco Scutaro (Atléticos, Oakland), Tomás Pérez (Filis) y el estadounidense Marlon Byrd (Filis).
Los Tigres, campeones defensores del torneo 2003-2004, se perfilan nuevamente como el equipo con mayores posibilidades de frenar a los capitalinos, al contar con una de las mejores camadas de jugadores criollos, en donde talento y experiencia se combinan a la perfección.
