SAN SALVADOR,  (AFP) – El secretario de Defensa estadounidense, Robert Gates, estuvo ayer martes en El Salvador, etapa inicial de su primera gira por Latinoamérica, que había postergado en julio por la situación en Irak.

 Gates, que sucedió a Donald Rumsfeld en diciembre, comenzó su primer viaje a América Latina con una visita a uno de sus mayores aliados de la región: el único país latinoamericano en mantener todavía un contingente en Irak, aunque en agosto lo redujo de 380 a 280 soldados.

 Allí se reunió con el presidente Antonio Saca, a quien agradeció la presencia de tropas salvadoreñas en Irak y prometió cooperación para la «modernización» de sus fuerzas.

 Gates declaró que Estados Unidos espera seguir contando con el apoyo de El Salvador en Irak -ocupado por los estadounidenses desde la invasión de marzo de 2003- hasta que la situación sea «estable».

 «El gobierno del presidente Saca es un líder en este aspecto y me ha dicho que El Salvador continuará jugando un papel en ésto» mientras «sea necesario», afirmó Gates.

 Washington todavía no confirmó oficialmente las otras etapas de la gira. En julio, cuando anuló su viaje a última hora por la situación en Irak, Gates tenía previsto visitar Colombia, Perú y Chile.

 La meta de la gira latinoamericana de Gates es demostrar «nuestros esfuerzos continuos y reforzar nuestros lazos con nuestros aliados y nuestros socios en el continente», dijo un alto funcionario del Pentágono, que pidió el anonimato, en el avión rumbo a San Salvador, una «nación clave».

 «Las amenazas que afectan a nuestros vecinos nos afectan a nosotros también», sostuvo, antes de mencionar como ejemplos «el crimen internacional, el terrorismo local, los carteles violentos de la droga y el tráfico de armas».