Si bien es cierto que en muchas ocasiones nos hace «llorar» en la cocina, y otras veces no la queremos tocar ni comer por el olor desagradable que deja en las manos y en el aliento, hay que reconocer que la cebolla aporta al organismo importantes nutrientes y vitaminas, además de poseer propiedades curativas, y ser rica en vitaminas A, B, C y E, indispensables para la salud humana.

Esta fiel acompañante de las comidas estimula numerosas funciones orgánicas, pues es diurética, cardiotónica e hiploglucemiante, y reduce los niveles de colesterol, triglicéridos y ácido úrico en la sangre. Si nos remontamos a sus orígenes, nos ubicaríamos en Asia Central, concretamente entre Irán y Pakistán.

Se sabe que la cebolla fue parte de la dieta prehistórica, pues ha sido cultivada por el hombre desde hace más de 5.000 años. Este bulbo se adapta a gran variedad de climas por lo que fue y sigue siendo cultivada en prácticamente todo el mundo. En Egipto, debido a la sucesión de capas concéntricas que la forman, la cebolla simbolizaba la vida eterna y era una ofrenda frecuente en las tumbas y en los altares de los dioses. Además, junto con la cerveza y el pan,  era parte de la dieta básica de la gente del pueblo. Los griegos la consideraban una gran fuente nutricional.

Antes de las competencias en los Juegos Olímpicos, los atletas consumían grandes cantidades de cebolla, jugo de cebolla y hasta se la untaban en el cuerpo para fortalecerse. Durante la Edad Media, junto con el repollo y las habichuelas, la cebolla era parte de la alimentación campesina básica.

Las cebollas llegaron a América en el segundo viaje de Cristóbal Colón. Aunque aquí crecían silvestres, no se comparaban con el intenso sabor de la nueva variedad traída de Europa.

La hortaliza más popular del mundo

Existen 325 variedades de cebollas. La cabezona o española es una de las más suaves y dulces. La cebolla es de sabor suave y se consumen las partes verdes y blancas. La cebolla roja es la más dulce de todas. El puerro es un pariente cercano de la cebolla y ofrece un sabor más sutil que ésta.

La cebolla (Allium cepa) pertenece a la gran familia del ajo (Allium salivium). Es un bulbo que crece bajo tierra en áreas soleadas y suelos bien drenados. La planta alcanza entre 30 y 70 centímetros de altura. Sus flores son de color rosa y blanco.

A qué sabe y con qué combina

Debido a su fuerte sabor, la cebolla condimenta infinidad de platos, y por su jugosidad, permite cocinar con muy poco aceite o agua. Combina muy bien con el tomate, el ajo, el perejil y el cilantro: con carnes, aves y pescados. Es el ingrediente principal de variedad de salsas y guisados.

Cómo escoger

A la hora de comprar, elija cebollas que tengan el bulbo firme, sin brotes (que amargan el sabor) y que conserven intacta la piel, la cual debe ser crujiente.

Cómo conservar

Para conservarlas no es recomendable guardarlas en la nevera. Por el contrario, deben almacenarse en un lugar seco y ventilado, alejadas de la luz directa. Las cebollas así almacenadas pueden durar varias semanas. Si al cocinar no va a utilizar la cebolla completa, no retire toda la cáscara, ya que ésta la protege y hará que dure más tiempo en buen estado. Pique la cebolla finamente y congélela; resulta muy práctico y se conserva hasta un mes en el congelador.

Cómo manipular

La cebolla no presenta misterios y su único inconveniente es la irritación que provoca en los ojos. Para evitar el lagrimeo se recomienda partirla bajo el chorro de agua o dejarla en la nevera hasta que se fría y después partirla.

Sabía que…

Cuando un cuchillo corta las células de la cebolla, se llevan a cabo dos reacciones químicas. Sus enzimas liberan un fuerte olor y un sulfuro volátil que irrita los ojos. Por eso la cebolla nos hace llorar.

Funciones alternativas de la cebolla

 Si al cocinar o planchar sufre una quemadura, aplíquese en la zona afectada la telita delgada que se encuentra entre las capas de la cebolla. Calmará el dolor y evitará la formación de ampollas.

 Para atenuar manchas y lunares, corte una rebanada de cebolla y aplíquela con constancia sobre el área afectada.

 Una cebolla licuada es un remedio efectivo para aliviar las gripes fuertes.

Recetas…

Sopa de cebolla
Ingredientes:
 4 cebollas blancas
 2 cucharadas de aceite de oliva
 2 cucharadas de harina de trigo
 1 litro de consomé de pollo
 1/4 de taza de vino blanco
 4 tajadas de pan francés tostado
 4 tajadas de queso gruyere

Preparación:

Corte la cebolla en rodajas y saltéela en el aceite de oliva hasta que esté transparente. Añada la harina, el vino y el consomé. Salpimiente al gusto. Cuando suelte el hervor, deje cocer a fuego lento durante 20 minutos; retire la espuma de vez en cuando. Precaliente el horno a 180º C (350º F). Sirva la sopa en tazones individuales, ponga una tajada de pan con queso sobre la sopa y lleve al horno hasta que éste gratine. Sirva de inmediato.

Chuletas con cebollitas caramelizadas

Ingredientes:
 12 chuletas 
 2 cucharadas de mostaza de Dijon
 3 dientes de ajo
 2 hojas de laurel
 2 ramitas de tomillo
 1 ramita de romero
 4 cucharadas de vino tinto
 4 cucharadas de aceite
 2 tazas de consomé de ave
 24 cebollines sin cáscara
1/2 taza de azúcar
Sal y pimienta al gusto

Preparación:

Corte el exceso de grasa de las chuletas. Condiméntelas con el ajo triturado, las hierbas finamente picadas, la mostaza, el vino tinto, sal y pimienta. Dore las chuletas en una sartén con aceite precalentado y reserve. Pele las cebollitas y llévelas al fuego con el consomé. El azúcar, sal y pimienta. Déjelas cocer a fuego lento hasta que el líquido tome una consistencia caramelizada. Acompañe las chuletas con las cebollas.

Friatta de cebolla con tomates cherry

Ingredientes:
 8 huevos
 2 cebollas cabezonas
 1/2 taza de tomates cherry cortados en cuartos
 8 cucharaditas de aceite
 Sal y pimienta

Preparación:

Corte la cebolla en anillos, y saltéela en la mitad del aceite hasta que esté transparente. Aparte, bata los huevos con un tenedor y vierta sobre otra sartén con aceite. Cuando la tortilla de huevo se empiece a secar por arriba, ponga la cebolla y los tomates por la mitad y doble.