WASHINGTON (AP).- Con estilos diferentes, Mel Martínez y Ken Salazar iniciaron el martes sus funciones en el Senado marcando un acontecimiento inédito en la historia del Congreso estadounidense en que dos senadores hispanos entran en servicio en un mismo periodo legislativo.

   Martínez, republicano de la Florida, y Salazar, demócrata de Colorado, fueron juramentados en el cargo como miembros del 109no. Congreso de la nación por el vicepresidente Dick Cheney, quien es en la práctica el presidente del Senado.

   Salazar, poco conocido internacionalmente, dijo que «éste es un día extraordinario»» para las expectativas de las minorías, particularmente la comunidad hispana, que es la primera minoría con el 13,7% de la población nacional, un porcentaje mayor que el de la comunidad negra.

   Martínez, en cambio, habló directamente sobre la necesidad de «trabajar en el Senado con una mayor proyección hacia Latinoamérica, trayendo a debate sus problemas y aspiraciones de desarrollo»».

   Además de Salazar y Martínez, que son los primeros hispanos en llegar al Senado después de 28 años, hay también un senador negro, Barack Obama, demócrata de Illinois, representante de esa comunidad en la cámara alta por primera vez en 25 años.

   «Las minorías no siempre han estado bien representadas en el Congreso de los Estados Unidos»», dijo el senador Orrin Hatch, presidente hasta esta semana del Comité de Asuntos Jurídicos del Senado. «Creo que en adelante, con esta nueva inserción de senadores, eso debe cambiar»».

   Aun con todos los avances de Salazar y Martínez, la representatividad de los legisladores hispanos está todavía por debajo de la tasa de la población nacional. En el Congreso constituyen el 2% en el Senado y 4,3% en la Cámara de Representantes, donde hay 23 hispanos, 19 de ellos demócratas. Martínez, quien ha sido secretario de Vivienda durante los cuatro primeros años de gobierno del presidente George W. Bush, dijo que el Senado debe conocer en el transcurso del año «los grandes temas de interés latinoamericano»».

   «Este es un momento crucial para los Estados Unidos en el mundo»», declaró en una entrevista en un pasillo del Senado. «Creo que los temas latinoamericanos han sido abordados hasta ahora en este Congreso muy superficialmente»».

   Salazar dijo, hablando de temas internacionales, que apoya el libre comercio como lo ha hecho con el tratado de hace más de una década entre México, Estados Unidos y Canadá, pero se abstuvo de opinar si votaría a favor de los nuevos acuerdos con países latinoamericanos que está negociando el gobierno de Bush.

   «Apenas he asumido funciones hace media hora»», dijo a un reportero. «Quisiera un poco más de tiempo para estudiar los temas»».

   Martínez, en cambio, declaró que no sólo apoyaba el libre comercio y que votaría en favor de los nuevos tratados, sino que hará también gestiones para que Miami sea escogida como sede del Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA), cuyas negociaciones están estancadas.

   «También tengo gran interés en que se continúe el apoyo al Plan Colombia, que es necesario encarar la situación venezolana a partir del reconocimiento de que hay un problema allí y que tenemos que resolver, y mantenernos al tanto de la situación cubana porque el cambio en Cuba hacia una democracia se aproxima»», afirmó.

   Martínez, convertido ahora en el primer senador estadounidense de origen cubano, ha sido incluido, entre otros, en el Comité de Relaciones Exteriores, mientras que Salazar será parte del Comité de Agricultura.