Todos los seres humanos hemos tenido dolor de cabeza en algún momento de nuestra existencia. El 40 % ha tenido un dolor severo en el último año.
Los orígenes o causas que desencadenan una cefalea son muy variados, desde predisposición genética, trastornos infecciosos en el encéfalo, en el pericráneo o a distancia, como es el caso de infecciones renales, gastrointestinales o sistémicas por diferentes microorganismos.
En el caso de la migraña, que tiene un alto componente hereditario, el sexo femenino la padece sistemáticamente en un 15 % y los varones en un 8 %. Es la causa más común de cefalea (43 % en mujeres, y 18 % en hombres).
El 50 % de los casos de migraña se inicia antes de los 25 años y el 75 % antes de los 35. En mujeres en etapa fértil conlleva una incapacidad para la productividad desproporcionadamente alta. La migraña se ha sub-clasificado en tres formas: con aura, sin aura y crónica, cuando los periodos de cefalea son mayores de 15 días cada mes, durante tres meses consecutivos.
El segundo tipo de dolor de cabeza más frecuente es el que se observa con gran incidencia en la juventud, adultos de vida activa y personas con trastornos familiares, laborales o de relación de pareja; es un dolor de cabeza casi cotidiano que se presenta al final del día e involucra todo el cráneo, a veces con sensación de sombrero apretado o dolor en el vértice del cráneo que se puede irradiar a cuello. Esa es la llamada cefalea, muscular, por tensión o por estrés. En el grupo de población expuesto, es más frecuente que la migraña.
Los dos tipos de dolores de cabeza mencionados ocupan el mayor número de los casos, pero, aunque molestos, no se consideran enfermedades graves.
A pesar de la alta frecuencia del dolor de cabeza, y las múltiples causas que lo provocan, solo el 1 o 2 % de los casos se relacionan con problemas mayores.
Estructuras craneales sensibles al dolor y mecanismos que lo producen:
• Nervios sensitivos esencialmente el trigémino y sus ramas
• Arterias, venas, senos venosos
• Periostio
• Cuero cabelludo y aponeurosis.
• Tienda del cerebelo
• Plexos coroideos.
El cerebro en su casi totalidad es insensible al dolor. Las estructuras craneales que producen dolor, lo hacen cuando sus receptores son activados por diferentes mecanismos.
Se debe ejercer sobre ellos tracción, compresión, una endotoxina o exotoxina irritando, acción directa de un microorganismo o aumento de la presión intracraneal.
Hay otras causas menos frecuentes, como la hipotensión endocraneal luego de punción lumbar, que induce a gran cefalea cuando el paciente está parado o sentado, pero esta es auto limitada en 8 o 10 días con reposo con buena hidratación y a veces se colocan parches hemáticos en el sitio de la punción para que hagan el papel de tapón a la salida de líquido cefalorraquídeo.