La producción de gas natural de los Estados Unidos se encamina a alcanzar un récord por quinto año conforme las compañías exploradoras de esquisto aumentan la eficiencia y llevan los precios hacia el nivel más bajo en más de una década.

La producción crecerá 3,2 por ciento en 2015, encabezada por los incrementos en la formación Marcellus, el mayor yacimiento de esquisto del país, según la Administración de Información sobre Energía (EIA, por la sigla en inglés). La producción de Marcellus crecerá 2,8 por ciento hasta fin de febrero, luego de un aumento de 21 por ciento en 2014, un año en que los precios declinaron 32 por ciento. Los productores de Pensilvania y West Virginia han reducido los costos a la mitad desde 2008, según Oppenheimer Co.

Perforar más pozos en un solo sitio y extender la longitud de los pozos horizontales se cuentan entre las mejoras de eficiencia que han ayudado a las compañías de gas para hacer frente a la caída de los precios. La EIA estima que la producción de Marcellus trepará a alrededor de un 20 por ciento del total de los 48 estados inferiores, mientras que era de aproximadamente 2 por ciento en 2007. Cabot Oil Gas Corp., la mayor productora de Marcellus, planea incrementar la producción por lo menos un 20 por ciento este año.

“Marcellus ha cambiado las cosas en lo que respecta a la producción, a las posibilidades de reservas, a todo”, dijo Fadel Gheit, un analista de energía de Oppenheimer Co. en Nueva York. “No esperan que los rescaten mayores precios del gas”.

Precios del gas. Los futuros de gas natural cayeron el jueves 0,6 centavos de dólar, a US$2,594 por millón de unidades térmicas británicas, a las 11:46 en la Bolsa Mercantil de Nueva York, (Nymex, por la sigla en inglés). El contrato cerró el jueves al menor nivel desde 2012. El gas ha bajado 81 por ciento respecto del nivel más alto de 2008 conforme aumentaba la producción de las formaciones de esquisto. En abril de 2012 tocó los US$1,907, el punto más bajo desde 2002.

Los precios de equilibrio para las compañías productoras de Marcellus han declinado por debajo de US$1,95 por millón de Btu (US$2 por 1.000 pies cúbicos), mientras que en 2008 eran de US$4 por 1.000 pies cúbicos, dijo Gheit en una entrevista del 3 de febrero.

Se estimaba que la producción de gas de los Estados Unidos se desaceleraría 1,4 por ciento el año pasado, la menor caída desde una declinación de 2005, dijo la EIA en diciembre de 2013. En lugar de ello, la producción trepó 5,6 por ciento.

LAS CLAVES

1. Cifra récord

2. Producción crecerá