BEIRUT (AP).- Soldados de Siria comenzarán a retirarse del Líbano luego de una reunión entre los líderes de ambos países el lunes, informó el domingo el ministro de defensa libanés, al tiempo que los sirios expresaban apoyo a la decisión de su presidente.

   Abdul-Rahim Murad dijo que los soldados se retirarán del Monte Líbano y del norte del país, rumbo hacia el valle del Bekaa, en la parte oriental del Líbano.

   «La retirada siria comenzará el lunes, directamente después de la reunión en Damasco de los líderes de Siria y del Líbano»», dijo Murad a The Associated Press.

   El presidente sirio Bashar Assad y el presidente libanés Emile Lahoud deben reunirse en Damasco con otros altos funcionarios para discutir los detalles de la retirada que el líder sirio anunció el sábado.

   Assad dijo al parlamento el sábado que el redespliegue de los 14.000 soldados sirios hacia el valle de la Bekaa es la primera fase de una retirada en dos etapas, pero no aclaró si las tropas van a salir eventualmente de Líbano o seguirán junto a la frontera. Assad tampoco mencionó nada acerca de una retirada de los funcionarios de inteligencia, una de las demandas claves de Estados Unidos.

   Murad dijo que en dos o tres días la retirada quedará concluida.

   La semana pasada, Murad dijo que era inminente la retirada de los soldados sirios. Desde entonces, no se ha registrado movimiento alguno de la tropa siria.

   En Damasco se informó que además de Assad y Lahoud asistirán a la reunión el presidente del parlamento libanés, Nabih Berri y el primer ministro saliente, Omar Karami.

   Karami renunció la semana pasada tras una serie de protestas callejeras en Beirut, luego del asesinato el 14 de febrero del ex primer ministro Rafik Hariri. La oposición libanesa ha acusado al gobierno y a Siria de complicidad en el atentado, aunque ambos lo han negado.

   Siria ha tenido tropas en Líbano desde 1976, cuando fueron enviadas como fuerzas de paz durante la guerra civil que sacudió a ese país de 1975 a 1990. Cuando la guerra acabó, las tropas sirias se quedaron y Damasco dominó la política libanesa.

   Opositores libaneses, que han encabezado la campaña para sacar a Siria, se mostraron escépticos de la posibilidad de una retirada total, y advirtieron contra posibles intentos de iniciar disturbios para frustrar la retirada.

   «El anuncio del presidente Assad fue un discurso político. Lo que esperamos los libaneses es la implementación de ese anuncio»», dijo Fares Soeid, un legislador de la oposición.

   Pero los sirios elogiaron el domingo el anuncio de su presidente e insistieron en que la decisión de retirar las tropas no es el resultado de las presiones internacionales, sino la continuación de un proceso gradual.

   En las calles de Damasco, muchos sirios dijeron que los libaneses que han estado protestando para exigir la retirada siria son malagradecidos, que ignorar la ayuda siria para estabilizar el país después de su guerra civil.

   La comunidad internacional, incluidos Estados Unidos, Francia y las Naciones Unidas, ha exigido que Siria saque todos sus efectivos militares del Líbano.